阪神は２０日の巨人戦（甲子園）に１―２で惜敗。５安打１得点と打線が全体的に冷え込んだ中、２戦連発の１８号ソロを含む３打数２安打１打点と一人気を吐いたのがドラ１ルーキーの佐藤輝明内野手（２２）だ。球団の新人最多本塁打歴代２位となる岡田彰布（１９８０年）の記録にわずか６３試合で到達。長らく切望してきた２１世紀版「ミスタータイガース」誕生の予感に虎党たちは胸を熱くしているが、遠く海を隔てた沖縄の地では「ミスター泡盛」としての期待も高まっている。
２点ビハインドの６回二死無走者で迎えた第３打席だ。相手投手・畠の投じた初球外角低めへの１５２キロを佐藤輝はすくい上げるようにインパクト。平凡な外野フライに終わるであろうと直感した虎党たちはタメ息を漏らした。ところが、白球は予想外のノビを見せ逆方向の左翼ポール際へ着弾。背番号８の怪物性を象徴するような不思議な弾道の余韻は、その後もしばらく球場内を覆い続けた。
シーズン４０発ペースでアーチを積み重ねる佐藤輝。球団新人最多記録の２２発（１９６９年、田淵幸一）だけでなく、プロ野球記録のルーキーイヤー３１発（５９年、桑田武・８６年、清原和博）更新も現実味を帯びてきた。そんな規格外ルーキーの快進撃に連日胸を躍らせているのは、チームの春季キャンプ地・沖縄で７０年以上、泡盛の製造、販売を行ってきた「比嘉酒造」の社員たちだ。
「残波阪神タイガースボトル」を販売するなど、猛虎との縁も深かった同社は今春、佐藤輝に対し「ホームラン１本ごとに泡盛１ケース（一升瓶６本入り）プレゼント」という太っ腹の後方支援策をスタート。すでに１８本塁打をマークした佐藤輝の「積み立て泡盛」は一升瓶１０８本、リッター換算で１９４リットルにまで到達し「このままだと年間約４０発ペースですか。シーズン終了後にまとめて球団へお送りするつもりだったのですが、最終的にはフォークリフトが２台必要な量になりますね」と同社の担当者も苦笑いだ。
実はこの比嘉酒造、過去に全く同様のキャンペーンを新外国人のエリック・キャンベル内野手（２０１７年）、ウィリン・ロサリオ内野手（１８年）を対象に行ってきたが、キャンベルはシーズン通算１本塁打、ロサリオは８本塁打しか残せず１年でチームを去ることに…。そんな〝ジンクス〟を規格外のパワーで打ち砕いてくれたこともあり「社内でも大盛り上がりですよ。将来的には我が社の商品や泡盛の魅力を広く世間にＰＲしてほしいですね」（前出の担当者）と新たな〝泡盛大使〟としての起用も検討中だ。
１６年ぶりのリーグ制覇、そして３６年ぶりの日本一へこれ以上ない期待が集まる今シーズン。秋には大量の美酒で〝大トラ〟になれるか――。
