WEC世界耐久選手権やELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズに参戦するユナイテッド・オートスポーツは6月16日、今年のWEC第4戦ル・マン24時間レースにおいて、マヌエル・マルドナドを起用すると発表した。
21歳、ベネズエラ籍のマルドナドは、元F1ドライバー、パストール・マルドナドの従兄弟にあたる。パストールはWECの2018／19シーズンにおいて、ドラゴンスピードから2回のル・マン出場を果たしている。
昨年までユーロフォーミュラ・オープンなどフォーミュラカーに参戦していたマヌエル・マルドナドは今年、スポーツカーに転向。ユナイテッドから出場したアジアン・ル・マン・シリーズLMP3クラスのタイトルを2月に獲得すると、春からはチームのELMS・LMP2クラスのドライバーとして登録されている。先日のELMS第3戦ポール・リカールでは、総合3位で表彰台にも登壇している。
8月のル・マン24時間レースにおいて、マルドナドはLMP2クラスにエントリーするユナイテッドの32号車オレカ07・ギブソンを、すでに発表されているニコ・ジャマン、ジョナサン・アバディーンとともにドライブする。
ELMSにおいてマルドナドはジャマン、そしてヨブ・バン・ウィタートとトリオを編成しているが、ウィタートはWEC／ル・マンではレーシングチーム・ネーデルランドからエントリーするため、マルドナルドにとってはライバルとなる。
これで、ユナイテッドはル・マン24時間レースのLMP2クラスに参戦する3台のラインアップのうち、8名のドライバーを発表したことになる。残るは23号車のポール・ディ・レスタ／アレックス・リンに加わるドライバー1枠のみとなっている。
なお、22号車ではフィリペ・アルバカーキ／フィル・ハンソン／ファビオ・シェーラーがトリオを組むことになっている。
「これほどエキサイティングなチャンスは、これまでなかった」とマルドナドは語っている。
「（昨年の）ル・マン・チャンピオンチームとともに、世界最大のレースに出場できるなんて、これ以上の場所はない」
「レースに集中すべき時がきた。膨大な準備が必要だ」
「このレースが、みんなにとってどれほど意味のあるものなのかは分かっている。この機会を与えてくれたユナイテッドにとても感謝している」
「僕は最高の結果を望んでいるし、素晴らしい仕事ができると確信している。これまで僕が経験したなかで最長のレースとなる。非常にタフになるだろうが、事前に多くの準備が行なわれることは分かっている」
