阪神・佐藤輝明内野手（２２）が２３日の中日戦（バンテリン）の６回に１９号ソロをマーク。ＮＰＢの新人左打者としては歴代最多本塁打（２リーグ制以降）となる高橋由伸（１９９８年、巨人）の記録に６５試合時点であっさりと並んだ。球史をひもといても前例がないほどの活躍を続ける規格外ルーキーは、シーズン終了後にどれだけの結果を残しているのか、そしてどれだけの評価を受けるのか――。
白球をインパクトした瞬間、強烈な打球音が球場内に鳴り響いた。１―２の６回一死無走者。この日３度目の打席に入った佐藤輝はカウント１―１から相手先発・福谷の投じた外角へのチェンジアップを一閃。高々と舞い上がった打球は広いバンテリンドームをものともせず、バックスクリーン右へ飛び込んだ。
節目となる１９号到達だったが、試合後の佐藤輝は２―６の完敗劇に消沈気味。「（１９号到達は）ポジティブに捉え、次でしっかり勝って甲子園に帰りたい」と言い残し、球場を後にした。
開幕当初は１割台に沈んでいた打率も気が付けば２割９分まで上昇。３割到達も夢ではない。１９本塁打はリーグ２位、４７打点は同３位と打撃主要タイトル獲得も現実味を帯びてきた。新人最多本塁打記録（３１本）ならびに新人最多打点（９６打点＝２リーグ制以降）も夢ではない。最終的にどれだけの成績を残すのかは虎党のみならず、今やすべての野球ファンが注目するところだろう。
シーズン終了後の評価も規格外なスケールになることが予想される。新人の２年目最高昇給額はソフトバンク・和田毅投手の６５００万円（２００３年、１５００万円→８０００万円）。当時の和田は２６試合で１８９イニングを投げ１４勝５敗、防御率３・８９。新人王に輝くとともに、チームの日本一にも大きく貢献した。
球界関係者は「佐藤輝の１年目の評価が和田を上回る可能性は十分にある。実際に新人野手としては、ほぼ前例がないほどの数字を残しているわけだし」とした上で「チームによって査定の仕方は違ってくるが、やはり和田が当時に残した成績がひとつの基準になってくる。新人王の獲得は前提としてチームの優勝、日本一にまで貢献。阪神は調子がいいわけだし、可能性は十分にあるんじゃないかな。さらに打撃主要３タイトルのうち、どれか一つを獲得できれば相応の評価をされるのでは」と見解を示した。
阪神は現在２位・巨人に５ゲーム差の首位と、悲願の１６年ぶりリーグ制覇と３６年ぶり日本一へ向け視界良好。そのど真ん中で打線をけん引しているのは間違いなく背番号８だ。１年目での〝億超え〟も不可能ではないはずだ。
＝金額は推定＝
