【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(３１)】出口の見えない「リハビリ」という名のトンネルに光明が差したのは、１９９２年７月の右肩手術から約２年、９４年の春季キャンプ終盤でした。
この年は根本陸夫監督の方針で同僚の渡辺智男とともに１月末から徳島県内にある気功の治療院に送り込まれ、高知市営球場でキャンプを行っていた本体に合流したのは２月７日のこと。根本監督には「治るまで来んでいい」と言われていましたが、ユニホームを着ることなく２月を過ごすのはとても不安で、つい「良くなりました」とうそをついて徳島を飛び出してきてしまったのです。
ただ「うそも方便」とでも言うのか、恐る恐るながらブルペンでの投球練習を重ねていくと思いのほか状態は良くなっていきました。２月末には２次キャンプを行っていた福岡ドーム（現ペイペイドーム）で紅白戦にも登板。２回を投げて無安打無失点に抑え、最速１４３キロを記録しました。
３月１２日には８７９日ぶりの一軍マウンドとなる広島とのオープン戦にも登板。改めて当時の新聞を読み返してみたら、鳥取から両親まで招いていたようなので、それなりに手応えを感じていたのでしょう。オープン戦最終登板となった３月２７日の広島戦では５回を１四球で無安打無失点。開幕ローテーションに加わることもできました。
９１１日ぶりの一軍公式戦登板となった４月１３日の西武戦は気負いもあって５回途中４失点と不本意な結果に終わりましたが、１週間後の近鉄戦では６回３安打無失点。５月に入っても４日のロッテ戦で６回１失点、１１日の日本ハム戦でも７回途中４失点とまずまずの投球でした。リリーフで僕の白星を２つ消した下柳剛からは「加藤さん、すいませんでした」と謝罪を受けましたが、こればかりはどうしようもありません。
勝ち星に恵まれたのは復帰後５度目の先発となった５月１８日の近鉄戦です。６回３失点ながらダイエーのリードは１点。７回から気迫あふれる投球で３イニングを無失点に抑えて僕にウイニングボールをプレゼントしてくれたのは、ほかならぬ下柳でした。９９８日ぶりの白星。それでも涙を流すことはありませんでした。ゴールではなく、スタートだという意識があったからでしょう。
７月５日のロッテ戦では１７２１日ぶりの完投勝利。同１４日のオリックス戦では対岸の西戸崎合宿所から眺めるばかりだった福岡ドームでの初勝利を挙げることもできました。その後は右手のマメの影響もあり、９４年は登板１７試合で３勝５敗に終わりましたが、前年までのリハビリ生活を考えれば上出来です。しかし王貞治さんを監督に迎えた翌９５年、僕の野球人生は再び悪路へと突き進んで行ったのです。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
