1年目の1995年に14勝を挙げて新人王、元広島の山内泰幸氏
1995年のルーキーイヤーに14勝をマークして新人王のタイトルを獲得した元広島の山内泰幸氏。球団の新人最多勝利となるその成績だけでなく、投球の際に右肘を高く上げる独特のフォームは強烈なインパクトを残した。「UFO投法」と呼ばれて話題になった個性的な投法のルーツとその利点を聞いた。【大久保泰伸】
広島・尾道商入学時は内野手だったが、非力な打撃で監督から打撃投手に指名されたという山内氏。それが投手人生の始まりだった。
「打撃投手をやったことで、ピッチャーとしての土台ができました。たくさん投げているうちに体力がついたし、肩も強くなった。コントロールも良くなって、感覚的にストライクが取れるようになりました」
当時は体重が60キロに満たない細身の体格で、ストレートの球速も120キロ台に過ぎなかった。それでも少しでも速い球を投げるために、全盛だった野茂英雄のエピソードに習って、投球動作の際に体を捻る動作を取り入れた。本格的に投手になってからは、体重増と徹底した走り込みにウエートトレーニングも取り入れ、広島県を代表する投手になった。
高校時代の投球フォームも「UFO投法の原型ではあった」と言うが、当時はまだ「トルネードに近いオーソドックスなもの」で特別、個性的と言うものではなかった。「UFO投法」が完成したのは、日体大に進学後だと言う。
「大学の監督に、体をそんなに捻らなくてもパワーは出せる、と言われたんです。体を捻るよりも、止めたところから一気に力を爆発させる、という考え方。どちらかと言えば、米国的な指導者の考え方というか、スタイルのようです。そこから自分で研究して、いろいろ試しているうちに、右肘を顔の位置ぐらいまで上げてビシッと止める形がしっくり来た。それが完成形になったと言うことです」
直球は140キロ前後「バッターから自分のフォームがどう見えるかを最優先に」
山内氏のストレートの球速は、プロ入り後でも140キロ前後に過ぎなかった。それでもスライダー、フォークなどの変化球を織り交ぜて、首都大学リーグでは菅野智之（東海大、現巨人）に破られるまで連続イニング無失点（48回2/3）のリーグ記録を保持していた。その原動力となった「UFO投法」は、いかに打者に打たれないかを考えた投げ方だったと山内氏は言う。
「元々それほど球は速くないことは自覚していたので、バッターから自分のフォームがどう見えるかを最優先に考えた。ボールが自分の手を離れるまで、いかにバッターに見えないようにするか。発想としては、昔オリックスにいた星野伸之さんや、今ならソフトバンクの和田毅と同じ考え方です。一度止まるような動きで、バッターのタイミングを合わせにくくする、という意図もあります」
シーズン中に疲労や不調などで苦しんだ際や、さらに晩年に勝てなくなった時期でも、投球フォームを見直す考えはなかったという。周囲の目を引いた個性的な形は、投手にとってもっとも重要な部分でもあった。
「UFO投法で肘を上げた形は、そこがスタートの形でもあるので、調子が悪くなかったからといって、腕の高さを上げたり下げたりすることはなかった。ピッチャーにとっての立ち姿、足を上げて立つ形というのは、非常に大事なところだからです。そこさえ決まれば、あとは投げる形はみんな同じ。逆に言えば、そこが崩れてしまうと、その後も全て崩れてしまう。自分にとって、その一番大事なところが、肘を上げて止まるような形だったわけです」
ルーキーイヤーから2年連続で2ケタ勝利をマークした山内氏だが、その後は故障もあり、勝ち星が伸びなくなり29歳の若さで現役引退となった。勝てなくなった時期には、周囲から投球フォームの見直しなどの声も出たというが、山内氏は最後まで「UFO投法」を貫き通した。
「自分は、最初からせいぜい140キロぐらいのピッチャーで、極端に言えば、普通の投げ方をして同じ球を投げていたら、打たれていたでしょう。バッターから球が見づらい、タイミングが合わせづらい、あのフォームだったからこそ、あれだけの成績が残せたと思います。だからそれを変えることを考えなかったと言えば嘘になりますが、やっぱり自分にはこの形しかないと思い直して、最後までそのままでやりました。今思えば、周りからキャッチーな名前を付けられて話題にしてもらったのも、プロとしてはいいことだったと思います」
プロ8年間の通算成績は184試合登板で45勝44敗1セーブ、防御率4.40。決して特出した数字ではないが、「UFO投法」のあのピッチャーと言われれば、野球ファンのみならず、山内氏のことを思い出す人は少なくない。
【写真】令和の子たちよ、これが「UFO投法」だ…山内氏が再現したフォーム
【写真】令和の子たちよ、これが「UFO投法」だ…山内氏が再現したフォーム signature
（大久保泰伸 / Yasunobu Okubo）
