【加藤伸一連載コラム】３０歳を迎えた投手が４０人枠から漏れたら…初めての戦力外通告
【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(３２)】ダイエーの監督として王貞治さんが球界復帰した１９９５年は、地元福岡だけでなく、日本中が巨人・長嶋茂雄監督とのＯＮ対決の早期実現に胸を躍らせていました。前年に右肩手術からの復活を遂げた僕は、もちろん原動力の一人となるつもりでした。
最初に歯車が狂ったのはオーストラリアのゴールドコーストで行われたキャンプでのこと。僕は他の投手らと前乗りしていたのですが、風邪をこじらせて初日に宿舎で静養。いきなりマイナスからのスタートとなってしまいました。
南半球の当地は２月が真夏。気温は連日３０度を超え、十分な室内練習施設もないのに１週間近く雨が降り続けるという最悪の状況で練習もままならず、右肩の違和感もあって２次キャンプ地の高知への移動とともに二軍での調整を命じられてしまいました。
９２年から９６年まで採用されていた「４０人枠」の制度も僕の足を引っ張りました。支配下登録７０人が一軍４０人と二軍３０人に振り分けられ、４０人枠に入らなければベンチ入り２８人にも入れないという“悪法”です。開幕時に枠から漏れた僕は入れ替えにかけて二軍戦で調整登板を続けましたが、結論から先に言うと７月２８日の最終リミットでも声はかかりませんでした。
３０歳を迎えた投手が４０人枠から漏れたらどうなるか？ １０年以上、この世界にいたら想像はつきます。期限前の７月１７日に第２子となる長男が生まれていたこともあり、僕は転職も視野に入れました。実際に大阪の知人を頼ってアパレル業界で仕事をする準備も進め、問屋回りまでしていたほどです。
球団に呼び出されて戦力外通告を受けたのは１０月５日のこと。球団幹部に「ご苦労さん、戦力外だ」と言われ、僕からは「お世話になりました。現役を続けたいと思うので、自分でチームを探します」。５分ほどのあっけないものでした。
鳥取県倉吉市からプロ野球の世界に飛び込んで南海、ダイエーとホークス一筋。これといったツテがあるわけでもなく、現役を続けるか、アパレル業界で再出発するか、大いに悩みました。
そんな矢先に、運命を変える１本の電話がかかってきたのです。声の主はホークスの先輩で、オフに自主トレも一緒にしていた井上祐二さん。９４年のシーズン中にトレードで広島に移籍されていました。「おい伸一、三村さんがお前のこと欲しいって言うとるんや。１回、来てくれるか」。捨てる神あれば拾う神あり――。一筋の光が見えた瞬間でもありました。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
