苦しんだからこそ感じたことがある――。競泳女子・東京五輪代表の池江璃花子（ルネサンス）は、４日に２１歳の誕生日を迎えた。白血病の治療で入院中だった２年前の誕生日は、体調を崩し「すごくつらい誕生日でもあった」というが、２年のときを経て、再びプールでお祝いを受けた。
東京五輪まで残り約３週間。サマーチャレンジ記録会（４日、神奈川・さがみはらグリーンプール）に、池江ら４００メートルリレーチームが非五輪種目の２００メートルリレーに出場し、１分３９秒６７の日本新記録をマークした。
自らの誕生日に花を添える好記録。ガッツポーズで喜びを表現した直後、電光掲示板に祝福メッセージが映し出され、バースデーソングが会場中に響き渡った。まさかのサプライズに「涙もろいので、涙が出た。大好きなプールで誕生日を祝ってもらえるのはすごく幸せだなと思う。体調的には何の問題もないが、こうやって１年１年いろんなことがあって、毎回違う雰囲気の中で誕生日を迎えられるのは、よく頑張ってきたなって気持ちにもなるし、生きててよかったなと素直に思う」と笑みを浮かべた。
２０歳の１年間はいろんなことがあった。７月には、国立競技場で東京五輪１年前セレモニーに参加。競技面でも８月に実戦復帰を果たすと、紆余曲折がありながらも、今年４月の日本選手権（東京アクアティクスセンター）では４冠を達成し、五輪切符を勝ち取った。
激動の１年を終えた池江は「すごくあっという間な１年だったけど、ちょっと長かったなっていう１年でもある。アスリートの自分、本来の自分が戻ってきたなっていう感じもあった。まだ病気をずっと引きずっている自分と、アスリートになった自分の両方を経験した２０歳だったので、なんかすごいバタバタしていた１年でもあったが、今まで一番充実した１年だった」と感慨深げに語った。
とはいえ、池江にとってはスタートラインに立っただけ。「２２歳になったときに誰にも負けないような強い選手になれるように、２１歳はどんどんいろんな経験を日本代表でして、これからの競技人生につなげていけたら」。次は一体どんな奇跡を見せてくれるのだろうか。
