【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(３６)】広島移籍１年目は９勝してカムバック賞もいただきましたが、２年目の１９９７年は左太もも裏の肉離れが癖になるなど何もかもうまくいきませんでした。
１７試合に登板して１勝５敗、防御率７・４８。そんなパッとしない成績でも何かと気遣ってくださったのが監督の三村敏之さんでした。登板した１７試合のうち、先発は９試合。右肩手術を経験している僕が不向きな中継ぎで８試合投げたのも「投げていないと、うちはクビにするかもしれない。中継ぎでも投げられるところをアピールしておいた方がいい」という監督の配慮があったからです。
不本意な成績に終わった９７年オフは、契約更改交渉で球団側ともめにもめました。減俸は覚悟していましたが、減額制限を大幅に超える提示に納得がいかなかったからです。「だったら出してください」とトレード志願しても受け入れてもらえず、戦力外にしてくださいと訴えても「できない」の一点張り。最後に僕が折れたのは「男と男の約束」と言って出来高払いと翌年オフの自由契約を約束してもらったから。いずれも口約束で、妻以外に内容を明かすこともありませんでした。
三村監督に事実を打ち明けたのは９８年の秋口だったと記憶しています。８月２９日の横浜戦で２年ぶりの完封勝利を挙げた段階では防御率３・２９、規定投球回にぎりぎり到達するかどうかという状況でしたが、事情を知った三村監督は「防御率２・９９と３・００では、次に行く球団で１０００万円は条件が違ってくる」と全面協力を申し出てくれたのです。
それこそ９８年の最終登板となった１０月２日の巨人戦は僕の“就職活動”のための試合になりました。まずは初回に先頭の仁志敏久を中飛に打ち取ったところで当時の規定投球回である１３５イニングに到達。次は試合開始前に３・１４だった防御率です。直後に３安打されて２点の先制を許しましたが、失策絡みで自責０点。旧広島市民球場のベンチ裏に大きな電卓が持ち込まれ、アウト１つ奪うごとに投手コーチの川端順さんが僕の防御率を計算していました。
あとで聞いたところによると、川端さんが四捨五入を間違えるなどベンチはドタバタだったようですが、７回を投げ終えて防御率２・９９となったところで降板。打線の援護もあって８勝目も手にした僕は晴れて「防御率２点台の投手」となりました。
この試合は、すでに退任の決まっていた三村監督にとっての本拠地最終戦でした。それなのに自由契約になることが決まっていた外様のベテランを最後まで気遣ってくださったのです。こんなに優しいプロ野球の指揮官を僕は他に知りません。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
