負けん気の強さは健在だ。東京五輪の１次リーグが２２日、福島県営あづま球場で行われ、日本はメキシコに対戦。２日連続で先発した上野由岐子（ビックカメラ高崎）は６回までに１０奪三振の力投を見せたが、２―１の７回に同点打を浴び、無念の降板。しかし、若き左腕・後藤希友（トヨタ自動車）が好救援で流れを引き寄せると、延長８回に守備職人・渥美万奈（同）がサヨナラ打を放ち、３―２で勝利した。
「体がいっぱいいっぱい。３９歳をリアルに感じた」。試合後の取材で、上野の口から思わず本音がこぼれ落ちた。
〝伝説の４１３球〟で日本を金メダルに導いた北京五輪から約１３年。「若い時のように、寝たらすぐ治るというのはない」。当たり前のように連投ができたのは以前の話。３０代を過ぎてからは、ヒザのケガや肉離れ、あごの骨折など、度重なる故障とも戦ってきた。
前日のオーストラリア戦でも先発した上野。３９歳の誕生日を迎えたこの日も「アイシングも食事もサプリメントもやれることはすべてやった」と最善を尽くした上で、先発マウンドへ上がった。
当然疲れはあるはずで「ちょっと飛ばしすぎたかな」と話したが、序盤から圧巻の投球を披露。最後まで投げ切ることはできなかったものの、２失点にまとめたのはさすがの実力だ。
後藤にピンチの場面でマウンドを譲ったことについては「自分の体は限界で、期待に応える以上に体が持たなかった。先輩としてもっといい形でバトンタッチしたかった」と悔しさをにじませたが、頼れる後輩の活躍はチームにとって大きなプラスだ。
後藤の投球に大きな刺激を受けた。「若い時の自分を思い出す。イケイケゴーゴーというか、全球全力みたいなものを感じた」。鉄腕とはいえ、１３年前とはやはり体が衰えているのが事実。ただ、現状に満足することなく、一歩ずつ道を切り開く姿はやはりレジェンドだった。
