ソフトバンク・甲斐の特徴は「素早さ」と「強肩」のハイブリッド
セットポジションに入った投手が足を上げた直後、一塁走者が二塁へスタートを切る。それを阻止しようと捕手が二塁ベースカバーに入った内野手に素早く送球する。盗塁の攻防は数あるプレーの中でも、とりわけスリリングな瞬間だ。
特に二塁に矢のような送球をして、リーグを代表するスピードスターをアウトする捕手の強肩ぶりは目を引くものがある。その一連の動作によるタイムは、近年では少し洒落た言い方で「ポップタイム」と呼称されることが増えてきた。まさに、はじける（ポップ）ように勢いよく打ち出されるパ・リーグ捕手の二塁送球について、今シーズンの5月1日～6月18日の試合でポップタイムが優秀だったシーンを厳選してお届けする。
2018年の日本シリーズで広島が6度試みた盗塁機会をすべて阻止。MVPを受賞して以降、世の中の情勢がどれだけ混沌としようとも、甲斐拓也捕手（ソフトバンク）の「甲斐キャノン」は“通常営業”を続けている。プロの捕手のポップタイムは年々レベルが上昇。ひと昔前なら「実戦で2秒を切れば優秀」と言われていたが、現在では多くの捕手が素早さMAXのときで1秒80台は出してくる。とはいえ、実戦では捕球の難しい低めの変化球の場合もあり、それは体勢が整ったときにしか発生しないのが現実だ。
ところが、甲斐は過去の計測で最速1秒70台を出しており、そうでない時でも多くのケースで1秒80台前半を叩き出す。5月8日の西武戦で熊代聖人外野手の盗塁を阻んだポップタイムも1秒82。こともなげに1秒80台前半を記録した。
甲斐のスローイングは何が違うのか？ 一番の特徴は、「素早さ」と「強肩」のハイブリッドであることだ。甲斐が登場する以前の捕手の二塁送球は大まかにいうと、「捕球から投げるまでの動作が素早い」タイプと「動作は一瞬遅れるが送球自体が高速」というタイプのどちらかに分かれていた。ところが、甲斐はその両方を会得したことで、日本の捕手としては未知の領域だった1秒70台に乗せてきた。あれから3年が過ぎたが、現在もトップレベルを維持。「甲斐キャノン」の砲身は、焼け付く気配はない。
楽天・太田が1秒80、西武・森の1秒78は源田との“コラボ”による成果
自身3年目の今季は開幕から正捕手として期待され、球宴までの88試合中、72試合に出場した楽天・太田光捕手。打撃面では苦労が続いているが二塁送球は確実に成長しており、1秒80という会心のポップタイムを披露した。
太田の素晴らしいところは、捕球したあとにボールをミットから右手に持ち替える動きが送球の動きと流れるように連動していて、一切の無駄がないところにある。おそらく、こ5月12日の西武戦の盗塁刺は会心の送球だったに違いない。走者はパ・リーグ盗塁王を2度獲得した経験を誇る金子侑司外野手だったが、これほどの送球をされると、どんな韋駄天でも二塁を盗むのは難しくなる。
2019年シーズンMVPを受賞した森友哉捕手（西武）は、どちらかというと「打てる捕手」という印象が強い。だが、本人はあくまで捕手として自分のプレーが評価されることを一番の望みとし、日々研鑽を積んでいる。その成果が現れたのが5月14日のロッテ戦で記録したポップタイム1秒78という数字だ。
これほどの好タイムが出た背景には本人のスキルアップはもちろんのこと、走者にタッチした源田壮亮内野手の高い技術があることを忘れてはならない。森の送球はショートバウンドするほど低いところへ行った。並の内野手だと、プロであっても少し前方でバウンドする前に捕球したくなるのが心情だ。
ところが、それだとタッチが遅れてしまうため源田はグラブを少し浮かせてから地面に押し付けるようにして、捕球したところにスライディングした足がちょうど来る、いわゆる「ゼロ秒タッチ」を狙って実現してみせた。このプレーは少しでもタイミングを誤ると、グラブと地面の間をボールがすり抜けてしまい、後逸してしまうリスクがある。確かな技術がなくてはできないプレーであり、これほど鮮やかに捕球できる内野手はプロでも限られるだろう。
捕球できなかったら素早い送球をしてもタイムにはならない。それを考えると、森と源田の共同作業によって成し得た1秒70台であり、盗塁阻止だったといえる。ここまでが5位から3位の数字となる。
甲斐の二塁送球は制球も抜群
2位で再び甲斐が登場する。森のパターンと同様に、捕球したところにスライディングがくる位置に送球したことで、間一髪アウトにできた5月14日の日本ハム戦での“神送球”だ。ポップタイムも1秒77と群を抜いている。甲斐のスローイングは、「素早さ」と「強肩」のハイブリッドであると前述したが、実は、もうひとつ大きな特徴がある。それは、コントロールが抜群に良いところだ。
盗塁を刺すには、タッチしやすいところへ投げなくてはならない。森の場合もそうだったように、送球が二塁ベース付近の走者がちょうどスライディングしてくるあたりのところにいくのがベストだ。そうすることで、ベースカバーに入った内野手は捕球してからタッチするまでの時間を限りなくゼロに近づけることができる。このときも、そういう送球だった。
逆に、ほんの少しでも捕球する位置がそれて距離ができてしまうと、タッチまでに概ね0秒20程度はかかってしまい、それがアウトかセーフかを左右することもある。「甲斐キャノン」は捕ってから素早い。送球自体も速い。さらに制球が良い。この“3要素”が揃っていることで成り立っている。
番外編ではハム田宮、鷹・谷川原ら4人の若武者に注目
ブレークタイム代わりに、今後台頭してくる可能性がある、ファームの試合で好タイムを出した捕手のポップタイムも紹介する。プロ2年目の田宮裕涼捕手（日本ハム）が上から叩きつけるように投げ下ろした二塁送球のポップタイムは1秒89だった。ルーキーイヤーの2020年に1軍に昇格したときは打撃での活躍が目立ったが、強肩も売りのひとつ。近い将来、1軍定着が期待される。
続いては、谷川原健太捕手（ソフトバンク）によるポップタイム1秒94の二塁送球。この時は右打者の内角球を受けた後、上半身をひねり戻すようにしてから送球している。フットワークを使って体の中心で投球を受けられればもっと良いタイムになっていただろう。今季は外野手として1軍のゲームにも出場。甲斐や先輩たちから多くのことを学び取ってステップアップしたいところだ。
3人目はフェリペ捕手（オリックス）の1秒90。4年目を迎える育成選手だが、高い身体能力を誇るだけに、きっかけひとつで大化けする可能性もある。最後の4人目はソフトバンクからもうひとり、渡邉陸捕手の二塁送球で締めたい。ポップタイムは、4人の中では最速の1秒84。ソフトバンクは選手層が厚く、競争が激しいが、1軍のレギュラークラスと遜色ない強肩を武器に、今後の活躍を期待したい。
そして、大トリとなる最優秀ポップタイムも「甲斐キャノン」だった。まさか、ここまで甲斐づくしになるとは想定していなかった。6月10日の広島戦で記録した送球は二塁ベースよりやや三塁側寄りというところ。前ふたつのような走者のスライディングする足先に行く究極のコントロールではなかったが、1秒75というポップタイムであれば十分勝負になる。1秒70台は、現状で甲斐だけが頻繁に出すことができる“聖域”といってもいいだろう。
この凄さはいかんともし難いが、いつまでも“一人旅”が続くようでは見ている側としてわがままをいわせてもらうと面白くない。今回は年齢が若い太田や森が肉薄してきていたので、いずれは1秒70台を多くの選手が出すようになり、さらにハイレベルな争いになってくることを望んでいる。
【動画】侍ジャパンの正捕手がNo.1タイムを計測！ パの強肩揃いが魅せる二塁送球
【動画】侍ジャパンの正捕手がNo.1タイムを計測！ パの強肩揃いが魅せる二塁送球【動画：パーソル パリーグTV】 signature
（「パ・リーグ インサイト」キビタキビオ）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
