国土交通省は6日、自動料金収受システム（ETC）専用のスマートインターチェンジ（IC）の新たな候補地となる「準備段階調査着手箇所」として、北関東自動車道足利IC－太田桐生IC間の「仮称・足利スマートIC」（足利市山下町付近）を採択したと発表した。今後、市が中心となって国、ネクスコ東日本、県などと準備会を組織し、早期事業化を目指す。
候補地は足利ICから西に約6キロ、太田桐生ICから東に約4キロの地点。両IC間にサービスエリア（SA）やパーキングエリア（PA）はなく、スマートICは高速道路本線へ直接、アクセス道路を接続する「本線直結型」となる。
両IC間の距離は10.3キロで、北関東道の岩舟ジャンクション（JCT）－高崎JCT間で最も長い。市は災害時の緊急輸送道路網の強化や地域振興の観点から、スマートICの設置を同省に働き掛けていた。
実現すれば、足利赤十字病院へのアクセスも約10分短縮されるという。今後は準備会で調査を進め、地区協議会や実施計画書の策定を経て事業化を図る。市は最短で2028年開通を目指して準備したい考え。
福田富一（ふくだとみかず）知事は「大変喜ばしい。一日も早く事業化されるよう県としても積極的に取り組む」、早川尚秀（はやかわなおひで）市長は「地域の皆さまのご理解とご協力をいただきながら、早期事業化へ着実に進めたい」とした。
県内には東北自動車道の那須高原、上河内、佐野の各SAと矢板北PAの4カ所にスマートICがある。ほか4カ所で事業化が決まっており、足利が実現すれば9カ所目。
