小学生時代はエースで3番「オリンピックに出られるんじゃないかと…」
この夏、史上初めて全国高校女子硬式野球選手権の決勝が、男子の選手権と同じ阪神甲子園球場で行われる。女子野球の未来を考える上で、歴史的な転回点となりうる大きな、大きな一歩だ。野球少女たちの目標となるものがまた一つ生まれ、この世界が知られるきっかけにもなるだろう。
今年から活動を初めた女子野球のクラブチーム「阪神タイガースWomen」の三浦伊織主将は、何度も野球から離れながらも最後には硬球を握り、女子プロ野球で打撃のレジェンドと呼ばれる数字を残した。女子が甲子園を目指すなどととは考えられなかった時代に、紆余曲折を経ながらも野球を続けられた理由を振り返り、後に続く世代へエールを贈った。
三浦は小学校1年の時、2歳上の兄と、コーチをしていた父の影響で少年野球のチームに入った。とにかくボールを打つのが好きな女の子は、上級生になるとエースで3番打者。「だから、漠然とプロ野球選手になれるんじゃないか、オリンピックにも出られるんじゃないかと思ってやっていましたね」と振り返り、プレーで男子を寄せ付けなかった。シドニーやアテネ大会を見て、五輪に漠然とした憧れがあった。ただ当時、女子が野球を続けようとするのは、今よりずっと“特別“なこと。中学に進学する時、最初の壁が訪れる。
チームメートだった男子は皆、中学校の軟式野球部に入った。自分も同じようにできるはず……と動いたところで、現実に気づかされた。「野球部に入りたいとは言いましたけど、女子はソフトをやりなさいという感じで……」。半ば仕方なくソフトボール部に入り、一宮市の大会で優勝するなどの実績を残したものの、どこか満たされなかった。「ボールは大きいし、フィールドは狭い。似ているけど違うものという感じでしたね」。1年生の時にはテレビ番組の企画で、当時片岡安祐美の在籍した茨城ゴールデンゴールズと対戦するチームに応募し、採用されたこともあった。野球をしたいと思っても、かなえてくれる環境はごくごく限られていた。
高校進学時には、ソフトボールと、小学校2年生から続けていたテニスのどちらを続けるか迷った。野球に戻ることも頭をよぎったが、女子野球部のある高校はまだ全国で5校しかないという時代。地元を離れる不安は大きかった。テニスを選び、3年生では団体戦で高校総体4強という成績も残したが「個人戦では思い描いたほどの成績は残せなかった。この先、必死に練習したとしても、テニスでトップレベルの選手たちを打ち負かしていけるのだろうか？」と限界も感じていた。幼いころ、野球で抱いた「オリンピックに出たい」という思いがくすぶっていた。体育の成績は常に5。得意なスポーツで輝きたいという思いは消えなかった。
運命の女子プロ野球誕生「とにかく打つことが好きだった」少女の転機
大学へ進み、遊びで軟式野球をしようかと思っていたところで、運命のいたずらがあった。女子プロ野球の発足が決まり、トライアウトの知らせを耳にしたのだ。ブランクがあることは承知の上。ダメ元で受けてみることにした。
とにかく、情報がない時代の挑戦だった。「全国に、野球をやっている女子がどれだけいるのかもわからない。でも受けに行ったら100何人もいて（強豪校の）神村学園のユニホームでアップしたりしていて、圧倒されました。私は所属もなくて、元々初めてのところにいくのが苦手で……」。硬球にも戸惑ったが、見事合格。後に当時の大熊忠義監督（元阪急）から「足が一番速かったから獲った」と聞かされた。
自分より技術も、積んできた経験値も上という選手の中に放り込まれ、生来の負けず嫌いに火が付いた。「周りは高校でバリバリやってきた選手ばかりだったんですね。だからとにかく追いつきたいという思いだけでやっていたら、途中くらいから打つほうは行けるなと思えるようになってきて……」。1年目を打率2位で終えると「なんで、同じ練習をしているのに負けるんだろう」という思いが芽生えた。1位の選手をどうしても抜きたくなった。
2年目も打率2位。3年目に念願の首位打者を獲ると、今度は「1度だけと言われるのは嫌だったんで……」と打撃を追い求め続けた。気が付けば女子プロでの通算468試合出場、569安打、242盗塁は歴代トップ、通算打率は驚きの.383だ。「テニスではどんなに頑張っても勝てなかったんですけどね」と苦笑するが、実はそのテニスをしていた時期にも、プレーに迷うとバッティングセンターを訪れることがあった。「点で打つんじゃなくて、線で打つのは野球とテニスの共通点じゃないですか。ここまで来られたのは、とにかく打つことが好きだったからかも、ですね」。遠回りを力に変えて、名実ともに日本女子野球界を代表する選手へと登りつめた。
もし、自分の高校時代に甲子園大会があったら…「目指すと思います」
8月22日には、全国高校女子硬式選手権の決勝が甲子園で行われる。ここを本拠地とするプロ野球阪神タイガースと同じユニホームを着てプレーする三浦にとってもまた、甲子園球場は畏敬の対象だ。「すぐ横で練習していても、未だに『軽い気持ちでは入ってはいけないところ』みたいなイメージはありますね。外野を走らせてもらっただけで感動するくらい素晴らしいところです。ここで女子の決勝戦をやるなんて、凄い時代が来たなと思います」。もし、野球をあきらめるしかなかった頃の自分に甲子園という目標があったとしたら、三浦はどうしていただろうか。
「目指すと思います。私は思春期に野球から離れましたけど、そういう道があったら選んでいたと思います」
女子高生が「甲子園」でプレーしたり、三浦たちが「阪神タイガース」の看板を背負ってプレーしたりと、ひと昔前には考えられなかったことが次々に起こりつつある。女子野球界が変わるまっただ中に身を置く三浦は自らの野球人生を振り返り「私は野球を辞めた時期もあって、プレーすることが当たり前ではなかった。ここまできたらやれるだけやってみようと思っていますし、もう自分のモノだけではないという感覚があります。このチームで頑張って、少しでも女子が野球で輝けるステージが増えれば」と微笑んだ。皆でカバーしあいながら勝利を目指す、チームスポーツとしての野球の楽しさを伝え、この世界をさらに発展させていきたいと願う、
今は阪神のアカデミーコーチとして、女の子を指導することもある。未就学児から小学生まで、30人ほどを受け持っている。「とにかく、野球は楽しいんだということを伝えていきたいですね。技術面の指導はまだまだ力不足なので、とにかく野球を辞めてほしくないな、と思いながらやっています。（メニューにある）『リレーが一番楽しかった』と言われちゃうと悔しいんですけどね」。打つことが楽しいと言ってくれる子を1人でも増やそうと、奮闘を続けていく。（Full-Count編集部）
