【汐留鉄道俱楽部】計画が１９２９年に公表されて以来、着工の先送りを繰り返して「永遠に開通しない地下鉄」と揶揄（やゆ）された米国ニューヨークの中心部マンハッタンの通称「２番街地下鉄」。一部区間が２０１７年１月に開業し、映画「３４丁目の奇跡」の舞台となった国際都市に「２番街の奇跡」と呼ぶべき出来事が加わった。
私は共同通信のニューヨーク支局駐在中の１５年に建設現場を取材してご紹介していただけに「汐留鉄道俱楽部」の拙稿「潜入！これがＮＹ地下鉄の建設現場だ」（https://www.47news.jp/47reporters/tetsudou/4904.html）、乗車を心待ちにしてきた。ワシントン支局に着任して新型コロナウイルスワクチンの接種を完了。今年６月にニューヨークを再訪して念願がかなった。
ニューヨークの都市圏交通公社（ＭＴＡ）が運行する２番街地下鉄は、マンハッタンのイースト川に近い地域を南北に結ぶ大通り「２番街」の地下に建設。ハーレムの１２５丁目駅とハノーバースクエアの約１４キロを結ぶ計画で、計画公表当初は１９３８～４１年の開通を見込んでいた。しかし、第２次大戦や財政難などで遅々として進まなかった。
このため、世紀を越えて２００７年４月になって第１期の建設を始めた際には、「ニューヨーク市民の多くが２番街地下鉄の計画自体を忘れていた」という冗談話があるほどだ。開通は０７年時点で想定していた１３年からずれ込んだが、それまで塩漬けになっていた期間に比べれば誤差の範囲と言えよう。
晴れて開業したのは既存駅のレキシントン通り６３丁目駅から２番街へと進み、９６丁目までの３・２キロ。建設費は４５億ドル（約５千億円）弱に上り、日本の地下鉄が近年は１キロ当たり２００億～３００億円程度とされるのに比べても桁違いに高い。
この区間はアッパー・イースト・サイドと呼ばれる「億ション」（１室当たりの分譲価格が１億円を超えるマンション）が立ち並ぶ高級住宅地を走る。流行に敏感な女性が好む飲食店や物販店も多く、ドラマ「ゴシップガール」の舞台となった。
２番街地下鉄は既存路線「Ｑ線」の一部として運転され、レキシントン通り６３丁目駅から南下して繁華街のタイムズスクエア、ユニオンスクエアなどを通り、イースト川を渡ってブルックリンへ向かう。
私が乗り込んだＱ線の９６丁目行き電車は、米国にかつて存在した鉄道車両メーカー、プルマンが１９７５～７８年に製造した「Ｒ４６」だった。川崎重工業が生産する次世代車両「Ｒ２１１」に置き換えられる予定の古参車両が、ニューヨーク地下鉄の最新路線に乗り入れるギャップが面白い。
レキシントン通り６３丁目駅からの延伸区間は、シールド工法で掘削した円筒形のトンネルが続く。１５年に工事現場を案内した当時のＭＴＡキャピタル建設社長、マイケル・ホロディナイチャノウ氏（現ニューヨーク大教授）は「枕木の土台にはゴムを挟んでおり、電車が走っている時の振動を抑えることができる。周辺住民に配慮し、乗り心地も向上する」と説明していた。
映画「スタンド・バイ・ミー」の場面のように敷設された線路に沿って歩いた際、コンクリート製枕木の間を踏みながら進むのが案外難しかった。その場所を地下鉄でスムーズに進んでいるのは感慨深い。
２分後に７２丁目駅に着き、続いてメトロポリタン美術館が近くにある８６丁目駅に到着。この先で分岐器を渡って反対側の線路へ移り、現在の終点の９６丁目駅のプラットホームに滑り込んだ。レキシントン通り６３丁目駅から５分ほどで着いた便利さを実感する一方、「この距離に計画発表から８８年もかかったとは」と改めて驚く。
気付いたのは新設された７２丁目、８６丁目、９６丁目のいずれの駅も同じような設計であることだ。島式のプラットホームが１面あり、天井がドーム状になり、改札口があるコンコースまで吹き抜けになっている。明るく開放的な雰囲気は、天井が低くて薄汚れた駅構内をドブネズミが徘徊（はいかい）しているニューヨーク地下鉄のイメージとは一線を画す。
９６丁目駅のコンコースへ向かうエスカレーターと階段の上部には、標語が記されている。その一つの「Ｅ ＰＬＵＲＩＢＵＳ ＵＮＵＭ」（エ・プルリブス・ウヌム）はラテン語で「多数から一つへ」の意味で、米国の「多州からなる統一国家」を指す。
そんな多様性を実感できる光景が、折り返す電車の車内でも見られた。座席に腰掛けていると、子犬をカバンに入れて連れている白人女性が歩いてきた。「とてもかわいい犬ですね」と言うと、「ありがとう。この子は韓国からやって来たのよ」と教えてくれた。さらに、小さな子どもを連れた黒人女性も乗り込んできた。
第２期ではハーレム地区にある１２５丁目へ北進し、途中に１０６丁目、１１６丁目の両駅を設ける計画で、実現すれば利用者層が一段と広がりそうだ。しかし、第２期の建設費は６０億ドルと試算されており、１キロ当たり２２億ドルと「世界一高額な地下鉄計画」（地元メディア）とされる。予算獲得に難航しており、建設が進むめどは立っていない。
９６丁目駅に掲げた標語には、ラテン語で「常に向上する」や、「より高く」を意味する「ＥＸＣＥＬＳＩＯＲ」（エクセルシオル）もあった。あの言葉は２番街地下鉄を延伸させるという向上の意志を示していたのか、それとも建設費がより高くなる暗示だったのだろうか！？
☆共同通信・大塚圭一郎（おおつか・けいいちろう）共同通信社ワシントン支局次長。１５年の拙稿で「建設現場の第２弾をお伝えする日は、２番街地下鉄の開業より近いはず！？」と意気込みましたが、敗北して開業後をご紹介することになりました。
