【Ｒ e ｓｔａｒｔ パラヒーローズ その壁を乗り越えろ(３７)】パラ競泳の新星に注目だ。山口尚秀（２０＝四国ガス）は、２０１９年世界選手権で優勝し、一躍東京大会の金メダル候補に名乗りを上げた。新型コロナウイルス禍で祭典は１年延期となったが、ひたむきに夢を追いかけるスイマーの胸中に迫った。
「活発で、動くことが大好きな子供だった」。祖父母が歩行浴のできるプールに通っていたことがきっかけで、幼少期から水に慣れ親しんでいた。そんな山口が水泳に出会ったのは、小学４年のころだった。「泳ぐことが好きだったから」と隣接市のスイミングスクールに障がい者コースが新設されたことを機に、毎週土曜日にプールへ足を運ぶようになった。
当初はあくまで趣味程度。しかし、山口に神様が運命のいたずらを仕掛けた。高校１年のときに全国障害者スポーツ大会に出場した際、愛媛県選手団の監督から「本格的にしたらもっと伸びるのでは」と誘いを受け、地元のスイミングスクールの健常者コースに加入。競技の世界へ飛び込んだ。
練習量は週６回に増えたが「パラはあまり考えていなかった」。それでも恵まれた体格を生かした力強いストロークを武器に、国内外の大会で次々と好成績をマーク。１８年に日本知的障害者水泳連盟の強化指定選手に選出されると、１９年世界選手権１００メートル平泳ぎ（ＳＢ１４）で世界新記録を叩き出し、東京大会の切符を勝ち取った。
ただ、東京大会がコロナ禍で１年延期となり「自信に満ちあふれていたけど、延期後はモチベーションの維持が大変難しい」と失意に暮れた。とはいえ、立ち止まるわけにはいかない。延期の期間は課題とする持久力の向上を目指し、練習量を増やした。当然、練習に身が入らないときもあるが「ゲームをしたり、お気に入りのお店で食事をしたりしている」と息抜きをしながら自分のペースで歩みを進めてきた。
間近に迫った大一番に向けては「障がいがあってもなくても、誰もが輝けるような共生社会の実現を伝えたい。自己記録を更新して、金メダルを獲得したい」ときっぱり。２年越しの思いを胸に、表彰台のテッペンをつかみ取る覚悟だ。
