朝食のおかずやすしのネタとして日本人になじみが深いサケ。国内の漁獲量の９割を占める北海道は１９８０年度以降、毎年約９億～１１億匹の稚魚を放流してきた。近年はピーク時の３０％ほどしか生まれ故郷に帰ってこず、低迷が続いている。温暖化による海水温上昇の影響も指摘されているが、果たして原因はそれだけだろうか。道をはじめ関係機関は資源回復に試行錯誤している。（共同通信＝石黒真彩）
▽川のにおい
サケは毎年３～５月ごろに道内各地の川で放流され、３～５年かけてオホーツク海、北太平洋西部海域、ベーリング海、アラスカ湾を巡り、産卵のために放流された川に戻ってくる。
何を頼りに故郷にたどり着くのか。上田宏北海道大名誉教授（魚類生理学）は「稚魚の時に放流された川のにおいを覚え、数年後一定の成長を迎えると、それが引き金となって思い出したにおいを頼りに戻ってくるようです」と話す。
ただ近年は、川に戻ってくる「来遊数」は減少の一途だ。２００４年度のピーク時には約６千万匹が戻ってきたが、２０年度は約１８００万匹にまで低迷。
資源の管理や調査研究などをする道立総合研究機構さけます・内水面水産試験場によると、沿岸の海水温が以前に比べて上昇するのが早く、放流に適した５～１３度の水温の期間が短いことが原因と考えられるという。
上田名誉教授は海水温の変動には地球温暖化が影響していると指摘し「１３０年以上かけて確立した日本のふ化放流技術が、今の環境に適応できなくなりつつあるのかもしれない」と危機感を示した。
▽ハーブで寄生虫予防
ただ、水産試験場も手をこまねいているばかりではない。現状を打開するため、次々と方策を打ち出してきた。
「稚魚に寄生虫が付かない方法はないか」。道からサケの増殖事業の委託を受ける「さけ・ます増殖事業協会」からの声を受け、１４年以降、水産試験場は寄生虫予防に効果があるエサの開発に取り組んだ。民間企業が植物の油を魚類の寄生虫予防に活用していたことから、よりにおいの強いハーブに着目。
ハッカやミント、ラベンダーなど約３０種類のハーブを試した結果、最も効果が出たのがオレガノだった。１７、１８年には稚魚の一部にオレガノから抽出した油を混ぜたエサを与えて放流した。担当者は「今年の秋以降、どれくらいサケが戻ってくるか」と気をもむ。
また１７年には、道東部で海水温が低く、多くの稚魚が死んでしまったこともあり、一部の放流先を川から汽水の湖沼に変更した。水深が浅いため日光で温まりやすく餌が豊富なことから、海に移動する前に稚魚が育ちやすいという。
放流した際の稚魚の平均体長は４８・１ミリだったが、９日後には５４・８ミリになり、川に放流した稚魚よりも成長が早いことが分かった。２０年秋のサケの回帰率を調べたところ、放流先の沼は近隣の川と比較して約３・５倍高かった。
▽切り札
さらに来遊数回復の切り札として期待されるのが青魚に豊富に含まれる成分ＤＨＡ（ドコサヘキサエン酸）だ。ヒトでは脳の機能を高める働きがあるとされるが、稚魚に与えると飢餓に強くなると見込まれている。道は本年度、稚魚数千万匹に与える餌にこのＤＨＡを混ぜる費用などとして計約５３００万円の予算を盛り込んだ。
効果は既に実験で裏付けられている。２０年に普通の餌を与えた稚魚６０匹と、ＤＨＡを含む魚油をまぶした粒状の餌を７日間与えた稚魚６０匹、同じく１４日間与えた稚魚６０匹と三つのグループに分け、餌を与えずにそれぞれのグループの半数が死ぬまでの日数を調べたところ、ＤＨＡを含む餌を１４日間与えたグループが最も長く生き延びた。
今年ＤＨＡ入りの餌を与えた稚魚が親魚として、戻ってくるのは早くても３年後。同試験場の隼野寛史さけ・ます資源部長（５５）は「放流後は自然に委ねるしかないことに難しさを感じるが、われわれの手から離れる前に栄養を蓄えさせるほか、飢えへの耐性をつけさせることで来遊数回復につながればいい」と力を込めた。
