森保ジャパンのスタートダッシュはなるか。日本サッカー協会はカタールＷ杯アジア最終予選のオマーン戦（９月２日、吹田）と中国戦（同７日、ドーハ）に臨む日本代表メンバー２４人を発表した。元日本代表ＭＦで本紙評論家の前園真聖氏（４７）が〝絶対に負けられない戦い〟のポイントを分析。欧州で旋風を巻き起こすＦＷ古橋亨梧（２６＝セルティック）をキーマンに指名した。
まず前園氏が注目するのが、今夏スコットランド１部の名門セルティックに移籍していきなり大活躍している古橋だ。現在公式戦７試合で６ゴールと絶好調で「やはり古橋選手が楽しみですね。ＦＷ大迫勇也（３１＝神戸）とは違うプレーができます」と最前線で日本をけん引する存在として期待を寄せる。
そこで問題になるのが古橋の起用法。森保一監督（５３）は主に１トップで起用してきたが、セルティックではスピードを生かしてサイドでの活躍が目立つ。「ポストプレーよりワンタッチで素早く裏に抜ける動きが特長ですし、２列目との関係性で大迫とは違った形でチャンスを作れるでしょう。１トップのイメージはわかないですが、いろんなパターンを見てみたいですし、２トップもいいのではないでしょうか」と指摘。日本がほとんど使わない２トップのフォーメーションを〝古橋シフト〟として採用するのもアリというわけだ。
次に挙げるのが激戦区の守備的ＭＦ（ボランチ）で復帰したＭＦ柴崎岳（２９＝レガネス）。「ボランチの層が厚くなっています。その中で柴崎が久しぶりに代表に復帰しました。もともと中心だったので、最終予選でどのようなプレーを見せるのか注目です」
不動のＭＦ遠藤航（シュツットガルト）に加え、ＭＦ守田英正（サンタクララ）、ＭＦ板倉滉（シャルケ）がメンバー入りし、今回は選外だがＭＦ田中碧（デュッセルドルフ）もいて競争が激化。それでも柴崎の攻撃を組み立てる能力は突出しており、司令塔として存在感を見せればチームの大きな武器になる。
最終予選という重圧がかかる舞台は初戦の入り方も難しい。海外組がほとんどの日本は準備期間が２～３日だが、今回の相手となるオマーンは１か月、中国も２週間と異例の長期合宿を敢行。日本はロシアＷ杯同予選の初戦で同じパターンでアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）にホームで黒星を喫しており「日本はコンディションのバラつきがどうしても出るので、そこが一番の問題です。初戦を落とすと戦い方が変わってくるので重要な試合になります」と警鐘を鳴らす。森保ジャパンにとっては気の抜けない２試合となりそうだ。
