大会第１４日（２８日）の準決勝第１試合は智弁和歌山が近江（滋賀）を５―１で下し、１９年ぶり４度目の決勝進出を果たした。
初回から２年生右腕の山田をとらえた。角井（３年）、岡西（２年）の適時打で２点を先制すると、６回にも大仲（３年）の適時二塁打で２点。投げてはエース右腕の中西（３年）が４安打１失点、１０奪三振の完投勝利。
好投手を攻略した中谷仁監督（４２）は「低めの変化球を我慢できればチャンスはあると思っていた。角井が行けるぞ、という勢いをつけてくれた。中西も素晴らしい投球でした」と目を細めた。
チームとして意識しているのは「３」と「５」「２」の数字。「１試合で少なくても３回、多くて５回はチャンスがある。どこで誰に回ってきてもきっちり得点をとろうということ。守備はあわてないよう２点までは大丈夫」（中谷監督）との設定だ。この日は攻守がかみ合い、まさに狙い通りの試合運びだった。
監督就任３年目。県大会決勝でプロ注目右腕の市和歌山・小園を撃破して４大会連続出場を果たし、全国制覇に王手をかけた。そんな中谷監督は「指導方針なんてない」と言う。甲子園通算６８勝の名将・高嶋仁前監督（７５）を師を仰ぎ、後任の重圧の中でチームと必死に向き合ってきた。
「先生の教え子ですし、指導者の理想像は高嶋先生。すべて継承しているつもりでも僕にできないことがある。子供たちと成長していきたいと思っているので、方針が出来上がっている立場ではない。まだまだ勉強。先生はベンチ中央で腕を組んでどっしりしていますけど、僕は心配性で小心者なんで準備の声掛けとかばかりで…。口うるさいキャプテンのような気持ちで今もいる。先生のすごさ？ 勝ちへの執念と思います」
１９９７年は主将として全国制覇、そして今夏は監督として頂点が目前に見えた。「やはり勝つと負けるでは天国と地獄くらいの差がある。しっかり準備したい」と力を込めた。
