育成出身のロマン砲は大きく育つか――。ソフトバンクの大砲候補・リチャード内野手（２２）がシーズン佳境を迎える中、スタメン出場を続けている。その起用は球団の大きな期待の表れだ。
今月２日にプロ４年目で初めて出場選手登録されると、ここまで９試合中８試合に先発出場。打率２割２分２厘ながら３本塁打、１０打点（１２日現在）とインパクトを残している。５日のオリックス戦での２発６打点に象徴されるように、新しい風を吹き込んでいる。
経験が乏しい若手が結果を残し続けられるほど、プロの世界は甘くない。その思いは「野手全権」を担う小久保裕紀ヘッドコーチ（４９）も同じで、こう語っている。
「スタメンは控え選手の分もやるという責任がある。今は松田とか、ほぼスタメンを外れている。ああいう選手を差し置いて出ているリチャードは、そういうところまでしっかり考えないといけない。打てる打てないは関係なく、やるべきプレーをしっかりやる。積極的なミスはＯＫ。消極的なミスは許されない。そういうスタイルでやってほしい」
その上で「リチャードに頼ってはかわいそう。あいつはチームの勝敗なんか気にせず〝自分の城〟を築くためにやるんです。チームのためにやるのはベテランだけ。給料高いやつがやるんです」と小久保節で〝逃げ道〟を用意し、力強く背中を押している。
常勝球団において「勝利」と「育成」の両立は永遠の課題だ。「勝つためにやっている。そこに多少は育てるっていうのはあっても、基本は優勝するための戦力と考えている。状態が悪くなれば当然外れるでしょう。内容のいいものを出し続けることが大事」とも語った小久保ヘッド。逆転優勝をあきらめない戦いが続く中で、鷹の未来を担う２２歳の奮闘にも大きな注目が集まっている。
