2018年9月17日、10年ぶりリーグ制覇へソフトバンクとの“天王山”で満塁弾
2021年9月4日、西武・栗山巧外野手は球団生え抜き初の通算2000安打を達成した。ライオンズ一筋20年のベテランが成し遂げた快挙に、球団、ファンともに祝福ムード一色となった。2004年のプロ初安打から始まり、栗山がライオンズで積み重ねてきた2000安打の中でも、今回は2018年9月17日の試合で放った一打を振り返りたい。
チーム打率.273、792得点と圧倒的な破壊力を誇った打線を武器に、開幕から快進撃を続けていた2018年の西武。一方で前年王者のソフトバンクも夏場以降調子を上げ、逆転優勝へ猛追していた。2011年から7年にわたってシーズン負け越しと苦手意識も少なからずあった相手だけに、追い上げは脅威だった。
西武が3.5ゲーム差をつけて迎えた9月15日からの首位攻防3連戦。初戦は相手エースの千賀滉大投手を打ち崩して大勝、次の試合も序盤から大量リードを奪って勝利を収めた。優勝への期待が膨らむ中、3戦目となる9月17日の相手先発はミランダ。前回対戦では9回途中まで2安打1得点に抑え込まれた左腕だった。
しかし、栗山の一打が不安を吹き飛ばす。初回、先頭の秋山翔吾外野手がヒットで出塁すると、3番・浅村栄斗内野手、4番・山川穂高内野手も四球を選び満塁として、打席には5番の栗山。チャンステーマが鳴り響く中、カウント2-1から内角低めの直球を捉えた。
同期の中村とお立ち台「情けない思いもしてきましたけどね……」
「会心でした」。そう一言残した打球はファンの大歓声を受けながら、バックスクリーンに吸い込まれていった。
この一打で完全に試合の主導権を奪い、投手陣も好投。4-1で迎えた終盤には同期の中村剛也内野手にダメ押しの26号3ランが飛び出した。勝利したチームに優勝マジック11が点灯。本拠地ファンの歓声に迎えられ、お立ち台にはベテランコンビの栗山と中村が上がった。
「情けない思いもしてきましたけどね……こうやって今日は（お立ち台に）2人で立つことができて良かったです」
ヒーローインタビューで語った、この言葉が印象的だった。2008年の優勝を知る2人。しかし、中村は前半戦、かつてない不調に苦しんだ。栗山もケガの影響や若手の台頭もあって前年から出場機会を減らしていた。
その1年前の2017年8月17日、栗山が放った“炎獅子ユニフォーム”最終日のサヨナラホームランは代打での一発だった。「チームが強すぎて出番がないですが、強いに越したことはないので」。ヒーローインタビューでは笑いながらそう言ったが、その裏には思い通りのパフォーマンスができないもどかしさもあったのではないだろうか。
「これからも期待されるような選手になっていきたい」
そうした苦しい期間も経て10年ぶり優勝がかかった大事な時期に2人がそろって活躍。中村は後半戦に一気に調子を上げ、6試合連続ホームランなど7月以降だけで25本のホームランを放った。栗山も9月上旬に離脱した外崎修汰内野手に代わって主に5番を務め、9月は打率.309をマーク。まだまだやれると、自ら証明してみせた。
リーグ優勝を果たした翌年の2019年8月31日、栗山は球団新記録となる通算1807安打を記録。2020年は打率.272、得点圏打率.330の勝負強さで、不調の打線を引っ張った。そして2021年9月4日、ついに2000安打を達成。祝福の花束を渡したのは、他でもない中村だった。
記録達成後初のホームゲームとなった9月7日の試合では2安打を放ち、ヒーローインタビューでは「これからも期待されるような選手になっていきたい」とコメント。栗山にとって2000安打はひとつの通過点。『打って驕らず。達して止まらず』――彼の伝説はどこまでも続く。（「パ・リーグ インサイト」丹羽海凪）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
