４位ソフトバンクは１５日のロッテ戦（ペイペイ）に４―５の逆転負けを喫して４連敗。首位ロッテとのゲーム差が今季最大の８・５に広がり、ＣＳ進出圏内の３位・楽天とのゲーム差は３・５に拡大した。
この日の敗戦で借金は今季最大の３。投打がかみ合わずＢクラスに定着する異常事態が続き、逆転優勝への道が日々厳しくなっている。ただ、ソフトバンクには「５年連続日本一」の大目標があり、たとえリーグ連覇を逃しても重要な戦いが今後も続く。
去年までの日本一Ｖ４はポストシーズンで無類の強さを誇ってきた証しだが、その要因について球界内では「他球団にはない〝末脚〟が残っているから」と指摘されてきた。その末脚を残す戦略として注目されたのが「ＤＨのローテーション起用」。戦力が充実しているとはいえ、毎年ホークスは１６０試合近いゲーム数をこなし、その勤続疲労は想像以上。いかに選手の疲弊を減らし、リフレッシュさせて能力を最大限に引き出すか。「ＤＨ枠」をうまく運用し、主力野手の守備負担を減らしてきた。
例えば昨季、試合数が今季とほぼ同じ残り３２試合となってからＤＨ起用した主力の内訳はこうだった。グラシアル８度、中村晃７度、柳田５度、長谷川４度、バレンティン６度。シーズン終盤の１２連勝、ポストシーズン全勝フィニッシュは、フレッシュな兵が躍動した結果だった。
その大きな成功体験があるゆえに、今「ＤＨ枠のローテーション復活がソフトバンク再浮上の鍵」との声がチーム内から挙がっている。今季は後半戦に入ってデスパイネをＤＨに固定しており、その他の起用は柳田の一度のみだ。ライバルにはない「末脚」を生み出してきたＤＨの運用。日本一をつかむための策を繰り出す時かもしれない。
