ア・リーグの本塁打王争いでエンゼルスの大谷翔平投手（２７）が大ピンチだ。１２日（日本時間１３日）に敵地ヒューストンでのアストロズ戦に「２番・ＤＨ」で出場するも３打数１安打ながら、期待の４５号は出なかった。一方、ライバルのブルージェイズのウラジーミル・ゲレロ内野手（２２）はオリオールズ戦で２回に４４号弾、ついに追い付かれた。４２本のロイヤルズのサルバドール・ペレス捕手（３１）、さらにはブルージェイズのマーカス・セミエン内野手（３０）が３９本で急浮上。４人とも残り１９試合。大谷は日本人選手初のキングに輝くことはできるのか。カギはエンゼル・スタジアムとバレル率だ。
４５号が期待された大谷だったが、３番手の右腕グレーブマンと対戦した８回一死一塁はカウント１―１からライナーで右前に運んだ１安打に終わった。角度が付いていれば…という打球だった。出場４試合連続安打としたが不完全燃焼だ。
先発右腕マクラーズとは初回無死一塁がストレートの四球、３回二死一塁は二ゴロ、５回二死無走者は一ゴロと無安打に終わった。
本塁打王争いでオールスター戦前に３３本塁打放ち、２位ゲレロに５本差をつけて独走状態だったが、後半に入り失速。５２試合で１１本塁打、９月は９試合で２発だけ。
一方、ライバルは量産している。ゲレロは８月中旬までペースを落としたが、９月に入り５発と一気に追いついた。３位のペレスはもっとすごい。８月に１２本塁打放つなど後半戦２１本。９月も４本塁打とペースは落ちない。さらに伏兵セミエンも後半戦１７本塁打、９月７発と猛追してきた。
残り１９試合は４人とも同じだが、対戦カードでは大谷が不利。地区優勝およびプレーオフを争う上位球団との対戦が１６試合。ブルージェイズは上位９試合、下位１０試合でロイヤルズは上位１３試合、下位６試合となっている。
このままでは逆転でタイトルを奪われそうだが、大谷にとって大きなプラス材料がある。一つは地の利。本拠地エンゼル・スタジアムで１０試合残していることだ。今季ここまで２５本塁打放っており、本拠地でのシーズン最多本塁打記録を塗り替えたほど相性は抜群。大谷が完璧に捉えれば関係ないが、右中間のふくらみがなく、右翼フェンスが２・４４メートルと低く本塁打は出やすい。ファンの「ＭＶＰ！」コールや大歓声も力になるだろう。
２つ目はバレル率。これはメジャーで近年、注目されている指数で長打になりやすい打球の初速と打球を打ち出した角度を組み合わせたものだ。初速は９８マイル（約１５８キロ）以上で、角度は３０度前後とされる。大谷のバレル率はメジャートップの２３・１％で、２位はパドレスのフェルナンド・タティス内野手（２２）で２１・９％。２０％を超えているのは２人だけ。
米大リーグ機構公式サイトは１１日（同１２日）に「２０２１年に最も向上した選手たち」と題する特集を掲載。「大谷のバレル率は昨年の１０・７％から大幅アップした。今季は別の惑星にいるレベル」と紹介した。
バレル率ではペレスの１５・２％、ゲレロの１４・９％、セミエンの９・９％に大差をつけている。つまり、大谷が最も本塁打になりやすい打球を打っているということだ。
徹底マークと四球攻めを乗り越え、大谷が日本人選手初の本塁打王に輝く――。
