新日本プロレス最高峰のリーグ戦「Ｇ１クライマックス」が、１８日にエディオンアリーナ大阪で開幕。Ａブロック公式戦で、ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者・鷹木信悟（３８）が石井智宏（４５）を下して白星発進した。このままＩＷＧＰ世界王者としてＧ１を制覇すれば、来年１月４、５日東京ドーム大会での挑戦権利証システムは消滅する。鷹木はそれを見越して〝大物挑戦者〟を探すべく、米国マットに殴り込む青写真を披露した。
名勝負製造機との初戦は壮絶な意地の張り合いとなった。試合が動いたのは２５分過ぎだ。強烈なパンピングボンバーを決めた鷹木は、ノド元チョップにもナックルパートで応戦。ヘッドバット合戦からラスト・オブ・ザ・ドラゴンをさく裂させ、激闘に終止符を打った。
Ａブロックで３強と目された「昭和５７年会」の飯伏幸太（３９）、内藤哲也（３９）がそろって黒星発進となる中で絶好のスタート。「内藤も飯伏も負けたのか…。俺たちの世代がプロレス界を引っ張っていくと言ったが、前言撤回だな。やっぱりこの俺がプロレス界を引っ張っていくしかねえだろ」とライバルたちをけん制しつつ、勝ち誇った。
近年のＧ１は優勝者に翌年東京ドーム大会でのＩＷＧＰ挑戦権利証が与えられるのが通例。だが、武藤敬司、佐々木健介に続き３人目の王者でのＧ１制覇を果たせば、新たな展開が生まれてくる。鷹木は「優勝したら俺が対戦相手選んだっていいんだろ？」と豪語する。
かねて東京ドームで戦いたい相手として名前を挙げていたのは、７月に決まっていたタイトル戦が流れた飯伏と、同門の内藤だった。だが、２人とはＧ１で同じブロックにエントリー。「ヤツらがＧ１優勝したら、東京ドームって可能性もあったけど、なんならここで決着をつけてもいい。内藤との公式戦（２６日、神戸）は俺の第２の故郷、飯伏との公式戦（１０月３日、愛知）は俺のデビュー１７周年記念試合。決着をつけるには絶好のシチュエーションだしね」と、その舞台はＧ１に前倒しとなった。
となれば必然的に目は〝外〟に向けられる。「今は米国がにぎやかにやってるし、もちろん気にはなるよね。海外の大物の中には、過去に対戦経験があって貸しがある人間もいるし、何人かツイッターで俺の名前を出してるヤツもいるみたいだから」と不敵な笑みを浮かべた。
具体名こそ挙げなかったものの、過去の対戦で敗れた大物というキーワードで真っ先に思い浮かぶのは２０１０年７月に「ＤＧ ＵＳＡ」マットで敗戦したブライアン・ダニエルソンだ。また、ＳＮＳ上で鷹木の名前を出していた大物には、現ＷＷＥ王者のビッグＥが当てはまる。
とりわけ、米ＷＷＥを離れたブライアンの新たな主戦場となった米ＡＥＷには、すでに新日本から永田裕志、小島聡、鈴木みのるらの参戦が実現している。鷹木は「米国だと客が声を出して会場も盛り上がってるみたいだし、直接行ってみるのもありかな。今は日本人選手も何人か行っているし」と、挑戦者探しのための渡米を見据えた。
もちろんそのためにもまずはＧ１制覇が不可欠。ワールドワイドな野望も胸に、ザ・ドラゴンが頂点へと突き進む。
