欧州が“夜汽車ブーム”を迎えている中、広い国土を抱える米国は全米鉄道旅客公社（アムトラック）が新型コロナウイルス禍の中でも１４種類（マイカーを運搬できるオートトレインを含めると１５種類）もの夜行列車を走らせている。筆者は新型コロナウイルスワクチンを接種後の７月末～８月初めの休暇で、２本の夜行列車を乗り継ぎ、駐在している東海岸の首都ワシントンから西海岸のワシントン州シアトルへ３泊４日の夜行列車体験をした。個室寝台利用で１人当たり約１３万円もの大枚をはたいたにもかかわらず、楽しみにしていた初日の夕食は電子レンジで温めただけの粗飯だった…。
なお、筆者が途中の中西部シカゴ―シアトル間で利用した列車「エンパイアビルダー」が旅行後の９月２５日午後４時（日本時間２６日午前７時）に西部モンタナ州で脱線事故を起こし、一部客車が転覆して３人が亡くなり、多数の負傷者が出た。犠牲になった方々のご冥福を衷心よりお祈りするとともに、負傷された方々に心からお見舞いを申し上げたい。（共同通信＝大塚圭一郎）
【アムトラック】米国の都市間で旅客鉄道を幅広く走らせている公共企業体。英語の正式名称は「Ｎａｔｉｏｎａｌ Ｒａｉｌｒｏａｄ Ｐａｓｓｅｎｇｅｒ Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ」で、日本語では「全米鉄道旅客公社」。政府が株式の過半数を握っており、取締役は米国大統領が任命する。従業員数は２０年９月末時点で約１万７５００人。米国各地の民間企業が運営していた旅客鉄道を引き継いで１９７１年５月１日に発足した。当時の各社の旅客鉄道部門が巨額の損失を出していたため、米国連邦議会が７０年に救済策としてアムトラックを設立し、集約することを決めた。
慢性的な赤字体質で、連邦政府や州の補助金で損失を穴埋めしている。新型コロナウイルス流行で利用者数が落ち込んだ２０２０会計年度（１９年１０月～２０年９月）は、本業のもうけを示す営業損益が８億１１０万ドル（約８８０億円）の赤字だった。売上高は約２３億ドルと前年度より３１・９％減り、累計利用者数は４７・４％減の約１６８４万人。
▽明治維新の翌年に開通
米国を東西に結ぶ大陸横断鉄道が最初に開通したのは１８６９年、明治維新の翌年だ。他の大陸横断ルートもその後建設され、貨物列車や旅客列車が次々と運行されて資源開発や工業化を後押しした。
１９５０年代までは鉄道が大陸横断の主な移動手段だった。寝台車や食堂車を連結し、優雅な旅を楽しめる夜行列車は憧れの存在だった。
例えば旧ミルウォーキー鉄道が４７年に導入した中西部シカゴとシアトル・タコマ（ワシントン州）を結ぶ夜行列車「オリンピアン・ハイアワサ」は景色を満喫しながら食事をできるようにガラス張りのドーム形天井を備えた食堂車を連結。５２年からは、ガラスをふんだんにはめ込んで流れる景色を楽しめるようにした展望車も最後尾に連結した。
しかし、航空機や長距離バスとの競争激化やマイカー移動に押されて、６１年に廃止された。展望車などの客車は、カナダのカナディアン・ナショナル鉄道（ＣＮ）が６４年に購入し、西部バンクーバーと最大都市の東部トロントを結ぶ「スーパーコンチネンタル」などで“第二の人生”を歩んだ。鉄道模型メーカーの関水金属（東京）はオリンピアン・ハイアワサとスーパーコンチネンタルのＮゲージ模型を商品化している。
▽２列車乗り継ぎで９通り可能
航空機ならば約５時間で米国大陸を横断でき、手が届きやすい価格で航空券を買える。それだけに、今やアムトラックの大陸横断列車を選ぶ人はごく少数だ。だが、米国は人口が３億３千万人を超えるだけにごく少数のニッチ市場でもそれなりのボリュームがある。「スローライフ」に適した線路上のゆったりした旅を好む人や、途中に停車する駅の周辺に住んでいたり、用事があったりする人らを獲得するだけでも相応の規模となる。
二つの列車を乗り継いで米国大陸の西海岸と東海岸を横断する場合、乗り継ぎ駅のシカゴを発着して西へ向かう列車には、シアトル・ポートランドとつなぐ「エンパイアビルダー」、カリフォルニア州エメリービルへ向かう「カリフォルニアゼファー」、ロサンゼルスと結ぶ「サウスウエストチーフ」の三つがある。
一方、シカゴから東へは首都ワシントンとつなぐ「キャピトルリミテッド」、ニューヨーク市と結ぶ「カーディナル」、ボストン・ニューヨーク市へ向かう「レークショアリミテッド」の３列車がある。これらの組み合わせで９通りものルートを楽しめるのだ。
▽航空券の５・５倍を支出
私はワシントンを出発して目的地のシアトルへ向かうため、１泊２日のシカゴ行きキャピトルリミテッドと、２泊３日でシアトルに着くエンパイアビルダーを乗り継ぐのが最適と判断した。走行距離は約４７８０キロと、ＪＲで札幌駅と熊本駅の往復に匹敵する。
もしも倹約したい場合は、「コーチ」と呼ばれる座席車両を選べばいい。早めに予約すれば割安な料金で予約でき、大人１人当たり数万円で乗ることも可能だ。ただ、鉄道好きの中学生の息子はともかく、妻はへそを曲げて付いてこなくなるのは自明だ。
そこで２人用の個室寝台「ルーメット」を２室予約することにした。部屋がやや手狭で、共用の便所とシャワーを利用する代わりに、便所とシャワーを備えた個室寝台より割安だ。
料金は乗り継ぎ割引適用後でも３人で３４８８ドル（約３８万４千円）。１人当たり約１３万円の計算になり、帰路に予約したデルタ航空が１人当たり２１１・２０ドルだったのに比べて５・５倍の計算だ。もちろん、これらは全て私の自腹だ。
しかも航空機ならばワシントンとシアトルの両都市圏を約５時間で結ぶのに対し、アムトラックは２列車の所要時間は定刻で走った場合でも計６３時間５０分かかる。
▽吹っ飛んだ期待感
キャピトルリミテッドはワシントンを出ると、筆者が住んでいるメリーランド州ロックビル市にあるロックビル駅に停車する。ロックビル駅から乗車したほうが手間を省け、料金も１人当たり２ドルだけ安くなる。
それでも、私は地下鉄「ワシントンメトロ」で起点のユニオン駅へ向かった。理由は三つある。一つは始発駅から終着駅まで乗り通したかったのと、二つ目は（首都の）ワシントンからワシントン（州）へ乗ればしゃれが効いていると思ったからだ。
もう一つの理由は、ユニオン駅にあるラウンジ「クラブアセラ」に足を踏み入れたかったからだ。ファーストクラス（一等車）と夜行列車の個室寝台の利用者だけが乗車前に入室を許される待合室だ。羽田空港と成田空港で利用したラウンジでは、カレーライスなどが美味だったのが印象的だった。
列車が発車する午後４時５分の約１時間前にユニオン駅のクラブアセラに到着し、女性係員に氏名や予約内容を告げた。「３時半になったら乗車の案内をしますので、それまでお待ちください」と、室内のいすに腰掛けて待つように言われた。
「得意客を歓迎する温かい料理が用意されているのではないか」。そんな淡い期待感は、入り口のビュッフェ台をひと目見ただけで吹っ飛んだ。並んでいるのはポテトチップスやポップコーンの小袋、コーヒーや炭酸飲料のサーバー、ミネラルウオーターのペットボトルだけ。にわかＶＩＰ気分を味わおうとした筆者のもくろみは出ばなをくじかれ、列車に乗る前から慢性的な赤字体質に陥っているアムトラックの厳しい経営環境を思い知らされた。
▽日本のコンビニ弁当の勝利
係員の予告通り、午後３時半になると列車が発車するプラットホームへと案内された。アムトラックは遅れが日常茶飯事なだけに、この用意周到さには驚かされた。
この日はディーゼル機関車１両に、いずれも「スーパーライナー」と呼ばれるステンレス製の２階建て客車を６両連結していた。私たちの個室寝台は、けん引するディーゼル機関車の直後に連結された客車の２階にあった。部屋は奥行きが１・１メートル、幅が２メートル強で、照明や空調の調整をするダイヤルがあるだけの飾り気がない空間だ。
昼は２人が対面で腰掛けられる座席となり、夜間にそれらの座席を引き伸ばして下段のベッドになる。また、天井にある取っ手を引っ張ると上段のベッドが出てくる。
担当の客室乗務員がやってきて「通路にあるコーヒーを入れた保温ポットから好きな時に飲んでいい」と教えてくれた。列車は定刻にユニオン駅を発車し、まだ近郊区間を走っていた午後５時に予約していた夕食の時間となった。
３両目の食堂車のテーブル席に着くと、１階から上がってきた乗務員が「これが君たちの夕食だ」とポリ袋を机上に置いた。開けるとミートボールパスタと肉料理、パエリア風のご飯料理が入っているが、電子レンジで温めただけのジャンクフードなのが自明だった。
アムトラックは今年６月２３日から寝台車利用客向けにシェフが車内で調理した食事を出すようになったが、何とキャピトルリミテッドは対象外。寝台列車につきものの豪華な晩餐（ばんさん）とはほど遠く、「これならば日本で食べていたコンビニ弁当の味がずっと上ではないか」と外れくじをひいたような気分に襲われた…。（「鉄道なにコレ！？」第２５回に続く）
※「鉄道なにコレ！？」とは：鉄道と旅行が好きで、鉄道コラム「汐留鉄道倶楽部」の執筆者でもある筆者が、鉄道に関して「なにコレ！？」と驚いた体験や、意外に思われそうな話題をご紹介する連載。２０１９年８月に始まり、ほぼ月に１回お届けしています。ぜひご愛読ください！
