元楽天でレイズのシャギワは強力リリーフ陣の一角、悲願のワールドシリーズ制覇を目指している
元楽天でレイズのJT・シャギワ投手は強力リリーフ陣の一角として奮闘している。昨季は日本球界でプレーし、今季から米球界に復帰。マリナーズからトレード移籍したレイズでは主に勝ちパターンを任されるまでになった。日本食を愛する30歳右腕に“進化”のワケを聞いた。
1打者どころか、1球ごとに守備位置を変える。低予算ながらもデータを徹底的に駆使したレイズ戦法が30歳右腕にマッチした。7月末に加入したレイズでは25試合登板し、5勝1敗6ホールド、防御率1.90。2年連続の地区優勝に大きく貢献した。
「ストライクゾーンをどんどん攻めている。僕たちの守備は素晴らしいんだ。攻めのプランをしっかり立てているよ。ゾーンの両側にストライクを投げてカウントを優位に進める。そこからは三振を奪えていると思うし、必要な時はゴロに仕留めることもできている。とにかく正しいプレーをしようとしているだけだよ」
楽天時代の昨季31試合に登板し、0勝3敗1セーブ、6ホールド、防御率5.81。シーズン終了後に自由契約になった。強烈な輝きを放ったわけではなかった。今季は2年ぶり米球界復帰となったものの、当初はマリナーズとのマイナー契約。2月のスプリングトレーニングは招待選手だった。
「日本の野球は違う。コンタクトされることを恐れないようにした」
「日本の野球はここと違う。（足を使ったプレーをするため）たくさん走っていた。投手としてコンタクトされることを恐れないようにした。必ずしも三振狙いでいかないようにした」。160キロに迫る快速球でねじ伏せる投球スタイルだけではやっていけない。「日本で学んだことは多い」と胸を張った。
白米が好きな自らを「ライスボーイ」と呼ぶ。レイズでは韓国出身の崔志萬内野手や日本人スタッフと焼き肉に出かけるほどの日本食好きだ。「スシ、ヤキニク。ご飯だけも良いね。ラーメンも好きだよ」と明かす。昨季はコロナ禍でのプレーだったが、これもプラスにとらえている。「滞在するホテルと球場を行き来することばかりだった。そんな中でも僕のチームメートたちのおかげで本当に良い経験をさせてもらった。親しくしてくれたから、彼らのことを知るきっかけができた」と笑顔で振り返った。
楽天の情報は今もチェック。楽天時代の親友はアラン・ブセニッツで、「2日くらい前に通訳を務めていた人と連絡したんだ。良い位置にいるからプレーオフに出場できる状況だと語っていたよ。スタッツもチェックしていくし、日本の元同僚たちのことが大好きなんだ」と明かす。
将来的なNPB再挑戦も視野に入れている。「もしチャンスがあって、その場所が僕の行くべきところなら、是非行きたいね」。日本でのかけがえのない学びを胸に、今は悲願のチャンピオンリングを目指している。（小谷真弥 / Masaya Kotani）
