「平成の怪物」との同日登板に思いが高ぶっている。ソフトバンク・千賀滉大投手（２８）が１９日のロッテ戦（ペイペイ）に先発する。くしくも同じ日、同時刻帯に西武・松坂が最後のマウンドに上がる。本来は１７日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）に先発するはずだった千賀だが、雨天中止で登板がスライド。巡り合わせを感じずにいられない〝元同僚〟との同日登板が実現した。
鷹のエースにとっても特別な存在。「僕らの世代は松坂大輔というスーパースターを見て育った。小さい頃から誰しもがマネをした」。自らが日本球界を代表する投手になったからこそ、余計にリスペクトは大きくなった。
「野球が詳しくなくても知っている人って今の球界に何人いるかと言われたら、本当に片手で数えられるぐらいだと思う」
野球人口、野球人気が低迷する昨今、顔と名前が一致する球界のスターの存在は稀有ゆえに尊い。「そう考えると、その一人が松坂さん。一緒にやれて、一緒にたくさん話をさせてもらった。その時間があっただけで僕もそうだし、僕ら世代にとってはうれしい時間だった」。千賀の一言一言には、野球人としての感謝が詰まっていた。
５年連続日本一にわずかな望みを残すチームは、１９日にもＣＳ進出の可能性が消滅する。エースはこの日、本拠地で最終調整。「勝つ以外ない。自分の投球をするだけ」と必勝を誓った。球界屈指の右腕となった千賀が、常勝軍団の意地と誇りを胸にマウンドに上がる。
