２年ぶり日本開催の裏とは――。米男子ツアー「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」初日（２１日、千葉・アコーディア習志野ＣＣ＝パー７０）、松山英樹（２９＝ＬＥＸＵＳ）が６バーディー、ノーボギーの６４で回り、６アンダーの２位と好スタートを切った。
４月の「マスターズ」優勝後初となる日本のギャラリーを前に、メジャーチャンピオンらしいプレーを披露した。松山は「たくさんのギャラリーの方に来ていただいたので、いいプレーしないといけないなとプレッシャーを感じたが、逆にいい方向にはいったかなと思う」とギャラリーの後押しを実感。開幕前日に「『マスターズ』が１０だとしたら１もないくらい。苦しい戦いを強いられると思う」とボヤいていたのがウソのようだった。
母国の声援が得られたのも日本で行われたからこそ。新型コロナウイルス禍で昨年の「ＺＯＺＯ」は米国開催。今年も米ツアーのアジア開催大会は中止や米国での実施にシフトしていたが「ＺＯＺＯ」の主催者サイドは日本にこだわった。事情を知るツアー関係者は「ＺＯＺＯさんは日本でやることを目指して政府、関係省庁と折衝をしていく中で、問題点を指摘されるたびに修正。そのやり取りが何十回もあったそうです」と明かした。
前出の関係者によると、政府側からは米国から移動する選手のチャーター機移動など完璧なバブル方式を求められた。要求の多さに開催を断念した今秋の国際的スポーツイベントもあったほどだが、修正に修正を重ねて選手の隔離期間などの特例措置が認められ、実現へとこぎつけた。ただ、国内の感染状況が悪化すれば中止もあり得たそうで、大会関係者は開幕までひやひやの日々だったという。
主に日本国内で展開する衣料品通販大手のＺＯＺＯ社は、米国開催では宣伝効果など〝うま味〟が減る。そんな事情もあった日本開催への執念は、松山の復調を〝アシスト〟する効果までも生み出したようだ。
