阪神は２６日の中日戦（甲子園）に０―４で敗れ、シーズン最終戦でＶ逸が決定した。矢野監督は試合終了後、悔しさを押し殺しながらも「１０月はバッター陣の状態がよくない中、ズルズルいってもおかしくなかった。投手がよく頑張って、スタメンではなかった選手たちもよくやってくれた」と１２勝５敗３分けとシーズン最終月の１０月を驚異的な粘りで戦い抜いてくれたナインたちをたたえた。
阪神にとって「大失速」は秋の季語だった。「亀新フィーバー」を巻き起こしながら、野村克也監督（故人）率いるヤクルトにシーズン最終盤で差し切られた１９９２年。２位に最大で１３ゲーム差をつけ、７月下旬に優勝マジックを点灯させながら、巨人に大逆転優勝を許した２００８年。入団３年目の藤浪が１４勝を挙げる活躍をしながら、９月に６連敗を喫し王座をヤクルトに譲った１５年など枚挙にいとまがないが、今秋の猛虎はひと味違った。
前半戦の戦いをけん引した佐藤輝、サンズらが大不振に陥り、エース・西勇も長く白星から見放されていた９月を１０勝９敗２分けで乗り切ると、１０月も貯金を再量産。ヤクルトと最後まで激烈な優勝争いを演じた。
「小川、島田、坂本などの若手、控え組の抜てきなどで穴を埋め、苦しい中もやり繰りしてくれた。『最後まで絶対にあきらめない』という指揮官の強い意志もチーム内に浸透していた」と球団関係者は矢野監督の手腕を評価する。
球団ＯＢも「シーズン終盤にプツンと糸が切れてしまうのが阪神だったんだけど、今年は本当に最後の最後まで頑張ってくれた。選手たちは胸を張ってほしい」と後輩たちの奮闘をねぎらう。
今年も結果だけを見れば、前半戦の快進撃から一転してのＶ逸。だがそこに〝失速の虎〟と揶揄され続けた過去の姿はない。２０２１年の矢野阪神は、刀が折れかけ矢が尽きかけても、最終戦まで奇跡を信じ戦い抜いた。ポストシーズンでの逆襲劇に期待したい。
