【汐留鉄道俱楽部】１０月１日、上越新幹線を走る２階建て新幹線車両「Ｅ４系」が定期列車としてのラストランを迎えた。８両編成の全車両が２階建てという、大量輸送を象徴する列車の終焉（しゅうえん）は感慨深い。当日は最後の姿を見ようと、大勢のファンが新潟駅や東京駅に詰め掛けたそうだ。
Ｅ４系のデビューは１９９７年。全車２階建て新幹線としては同じＪＲ東日本の先輩、Ｅ１系が９４年に運用を開始しているが、こちらは２０１２年に引退したので、Ｅ４系は、先輩に比べて随分長生きしたことになる。
さて、今日話題にするのはＥ４系でもＥ１系でもない。新幹線の２階建て車両としてははるかに先輩である１００系。こちらは東北、上越新幹線ではなく東海道、山陽新幹線を走り抜いた大先輩車両だ。
実は今年４月、筑摩書房からちくま新書「新幹線１００系物語」（福原俊一著）という本が出て、これがなかなか素晴らしい鉄道本だった。著者は電車発達史研究家で、本の帯に「関係者への綿密な取材に基づく記録」とうたっている通り、構想から車両の開発、運用まで、さまざまな分野の関係者から丹念に話を聞き、登場から引退までの歴史を丁寧に叙述している。巻末には新書には珍しい折り込みの図面まであって、鉄道資料としても非常に価値が高い一冊になっている。
数年おきにモデルチェンジする現在からは考えられないが、東海道新幹線は開通から約２０年、初代０系だけが走っていた。国鉄末期の１９８０年代、それまでになかった居住性、利便性を実現しようと、いわば「国鉄の意地」を懸けて造った車両が１００系だった。
最大の売りは新幹線初の一部２階建て構造。８５年のデビュー当初、２階建ては中央の２両で、２階部分はグリーン車と食堂車、１階部分は個室などだった。後に２階建てを４両に増設した編成も生まれ「グランドひかり」として親しまれた。
しかし登場からわずか７年後、９２年に「のぞみ」３００系が登場し、１００系は「２番手」の車両になってしまう。東京―新大阪を最速でも２時間５０分前後はかかった１００系は、２時間半の３００系にかなわなかった。晩年は２階建て車両を外した８両編成で、山陽の「ひかり」として活躍したが、２０１２年に完全引退した。
だが、速さだけではない魅力が１００系にはあった。団子っ鼻の０系とは似ても似つかぬスマートな「顔」。車体の白色もクリームがかった０系とは違い、さわやかなアイボリーホワイトだった。２階のグリーン車は天井高こそ低いが、通り抜けの客がおらず落ち着いた空間だったし、トンネルの多い山陽と違い、東海道は富士山をはじめさまざまな景色を楽しめるのだが、２階席からの眺望は格別だった。
同じ１９６４年生まれということもあって東海道新幹線をこよなく愛する者として、最も好きな新幹線の車両は今もなお１００系である。グリーン車はもちろん、普通車も、乗客にとって快適な空間を提供しようというコンセプトにあふれた昭和の名車だった。
☆共同通信・八代 到
