新日本プロレスのＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王者、棚橋弘至（４４）のリベンジロードがスタートする。Ｇ１クライマックスは４勝５敗と屈辱の負け越しに終わったが、ＫＥＮＴＡ（４０）とのＶ２戦（６日、エディオンアリーナ大阪）へ気合十分。Ｇ１で敗れた相手全員との防衛戦を見据えるエースを奮い立たせるのが、奇跡の復活を目指す同期・柴田勝頼から注入された〝闘魂〟だ。
ＵＳ王者として臨んだＧ１は不本意な結果に終わった。棚橋は「結果的にはよくないんですけど、今年はコンディション的には悪くなかったんですよ。手応えはありましたね。また来年出るために、Ｇ１までの１年間、ちゃんと結果を残さないといけないなと」と冷静に振り返った。
とはいえ名誉回復の義務はもちろんある。「Ｇ１で負けた選手っていうのは、全員ＵＳヘビーのベルトを巻いて防衛戦の相手に順番に指名してやりますよ。あと５人いますんで。ゴールはオカダ（カズチカ）だな」。Ｇ１覇者のオカダを〝最後の標的〟にし、ジェフ・コブ、ＥＶＩＬ、タイチ、チェーズ・オーエンズと雪辱しなければならない相手は多い。
「…ちょっと年をまたぎそうだな。『今年の汚れ今年のうちに』とはいかないほど汚れ切ってしまったので」と苦笑したが、巻き返しの第一歩を踏み出す前に別ブロックだったＫＥＮＴＡに負けるわけにはいかない。
さらに気持ちを駆り立てるのが盟友の雄姿だ。急性硬膜下血腫から奇跡の復活を目指す柴田が、１０月２１日の日本武道館大会にサプライズ登場。ザック・セイバーＪｒ．とのグラップリングルールのエキシビションマッチで、約４年半ぶりのリング復帰を果たした。
棚橋は「刺激になりましたね。柴田さんね、僕を含めてほとんどの選手に言ってなかったんです。親しいスタッフくらいかな。『うわあ、やられた』って」と当日の驚きぶりを語る。その上で「それ以上にリング上でイキイキと試合してる姿を見て、人としての強さを感じて。時代ってどうしても進んでいくんですけど、同日デビューの同世代の選手がもう一度奮起する姿っていうのは、同じ時代を生きてきたレスラーとしてエネルギーをもらいますよね」と話し、再起の誓いを新たにした。
８月のベルト奪取時には、米国マットでの防衛戦も公約している。「ＵＳ王者になって、向こうで防衛戦をしないことには。本当に輝くのは向こうでやることなので」。同王座の本来の意義を果たすためにも長期政権は譲れない。エースが必勝の十字架を背負い大阪決戦へ向かう。
