11月14日、岡山県の岡山国際サーキットで決勝レースが行われたスーパー耐久シリーズ2021 Powered by Hankook第6戦『スーパー耐久レースin岡山』。今季まだチャンピオンが決まっていなかったクラスのなかでも、白熱のタイトル争いが展開されたのがGT4車両で争われるST-Zクラスだ。最終的に、4位でフィニッシュした内田優大／山内英輝／菅波冬悟組3号車ENDLESS AMG GT4が106ポイントで今季のチャンピオンを獲得。3連覇の偉業達成を果たした。
N1耐久の時代から長年スーパー耐久で活躍する名門ENDLESS SPORTSは、2019年からST-Zに活動の場を移し、メルセデスAMG GT4を投入。2019年〜2020年は内田／山内／高橋翼のトリオでクラス連覇を成し遂げてきた。
2021年は、新たにCドライバーに菅波、そしてDドライバーに小河諒を加えシーズンを戦い、第3戦富士SUPER TEC 24時間レースで優勝。ランキング首位に躍り出たが、第4戦オートポリス、第5戦鈴鹿で優勝を飾ったD’station Vantage GT4が猛追。最終戦はGRスープラGT4が速さをみせ上位を占めていくなか、D’station Vantage GT4がクラス5番手、小河がST-2のENDLESS GR YARISを駆ることになり、3人で臨んだENDLESS AMG GT4はクラス7番手からスタートを切ることになった。
そんななか、13時30分からの決勝スタート直後、ドキリとさせられる映像が飛び込んでくる。リボルバー立ち上がりで、885号車林テレンプ SHADERACING GR SUPRA GT4と競り合った山内のENDLESS AMG GT4がわずかにコースアウトを喫する。ただこれは事無きを得て、9番手につけていった。
山内は37周まで走り内田に交代するが、その内田のスティントでさらにドキリとするアクシデントが起きた。1コーナー立ち上がりで、ST-XクラスのMP Racing GT-Rが内田をかわそうとした際に2台は接触、MP Racing GT-Rがコースアウトを喫してしまったのだ。このアクシデントにより、ENDLESS AMG GT4には接触によるドライブスルーペナルティが課された。
「トップからはタイム差もそれほどなかったので、とにかくプッシュして山内選手が作ってくれた流れを続けていこうと、良いペースは保てていたと思います」というのは内田だ。
「2コーナーに入るために右側にマシンを振ったときに、まったくの死角になってしまっていたんです。それで接触してしまって。MP Racingさんには申し訳ないことをしてしまいました」
今季で6年間スーパー耐久を戦ってきた内田だが、実はスーパー耐久でドライブスルーペナルティを受けたのは初めてだったという。もちろんそうでなければ2年連続チャンピオンなど獲れてはいない。
ただ、ペナルティを消化した段階で、ピット時間を短縮し順位を上げてきたD’station Vantage GT4が2番手につけていた。その時点でENDLESSは7番手。8位ならチャンピオンは獲れるが、このタイミングではチャンピオン争いはシーズンを通じても最も緊迫したと言っていいだろう。
しかし「走っているときはD’stationさんの順位は把握していませんでしたが、ペナルティを受けてしまったのは仕方ないですからね。1秒でも速く、菅波選手にバトンを繋ぐことだけを考えました。焦るとまたミスをしてしまうので、落ち着いていきました」と内田は冷静に30周を走りきると、菅波に繋いだ。
そこからは「だいたいの状況は把握していましたが、あまり考えずに、片隅におくくらいで走っていきました」という菅波が、西日がまぶしいなかで無理なバトルをせずに順位を上げ、最後は4位でフィニッシュ。チャンピオンを手中に収めた。
途中ドラマもありながらの3年連続チャンピオンを獲得した内田は「チームがすごく速くピットアウトさせてくれたり、山内選手、菅波選手が素晴らしいペースで走ってくれたので、この最終戦は本当にチームのみんなに助けてもらいました」と振り返った。
「3連覇というのはなかなかできないですからね。良かったです！」
