秋季練習真っただ中の阪神・矢野監督は一、二軍の投手陣が合同でトレーニングをしている鳴尾浜球場を１８日に訪れ、高卒２年目右腕・西純矢投手（２０）を指導。５月１９日のヤクルト戦（甲子園）でプロ初先発初勝利を挙げながら、その後は目立った活躍を残すことができなかった背番号１５に「一軍でひとつ勝つことはできたけど、あいつの力を出し切ってはいないと思う。もっと真っすぐで押し込めるように。（来季一軍の）先発の枠に入ろうとするなら、力を示してくれないと」と猛ハッパをかけた。
今季は僅差でリーグ制覇を逃し、悲願の来季Ｖへ向け、若い力の台頭は必要不可欠だ。大熱戦の末パ・リーグを制したオリックスは今季、宮城大弥投手（２０）が１３勝を挙げる大ブレーク。同期入団の紅林弘太郎内野手（１９）も攻守に成長を見せレギュラーの座をつかみ取った。阪神の猛追を振り切ってセ・リーグＶを決めたヤクルトでは、奥川恭伸投手（２０）が９勝を挙げる活躍。宮城も紅林も奥川も、西純と同じ２０１９年ドラフト高卒入団の〝佐々木朗希世代〟だ。
虎ドラ１の西純と同期で２位入団した井上広大外野手（２０）は右足の骨折にも泣き、今季の一軍出場はゼロ。３位入団の及川雅貴投手（２０）は左のリリーフとして３９試合に登板し防御率３・６９。来季は先発転向へチャレンジすることをすでに表明している。
現有戦力を底上げするためにも虎の〝Ｕ―２０世代〟のさらなる成長は来季へ向けた重要課題。鍛錬の秋にコーチ陣が若虎たちをどこまで追い込めるかにも注目したい。
