最後まで輝かしい笑顔は健在だった――。２０１６年リオデジャネイロ五輪新体操個人代表の皆川夏穂（２４＝イオン）が２３日、千葉県内で行われた所属先・イオン新体操クラブの演技会に登場。現役生活最後となる演技で観客を魅了した。
４歳から新体操を始めた皆川は、中学時代に全日本ジュニア選手権で２連覇を達成した。１３年からはロシア留学で心技体を磨き、１６年には日本勢で３大会ぶりとなる個人での五輪出場を果たす。１７年世界選手権はフープで銅メダルに輝き、日本選手では個人種目別で４２年ぶりとなる表彰台に立った。
しかし、内出血の影響による圧迫で血行障害を引き起こし、筋腱神経組織が壊死（えし）する「コンパートメント症候群」により、右脚の状態が悪化。２０年１２月に手術を受けた。現在は７割ほどまで回復したが、体は悲鳴を上げていたという。
演技会後の引退会見で皆川は、左四肢骨や肩などにもケガを患っていたことを明かした上で「これ以上酷使すると危ないかなって感じだった。ケガがたくさんあって、それを抱えながらあと３年間（パリ五輪まで）やり続けるのは厳しいと感じている部分があった」と神妙に語った。
晩年はケガに泣かされたものの、新体操界を引っ張ってきた。報道陣から「どんな新体操人生でしたか？」と問われると「本当にたくさんの方々の支えがあってここまで来れた。本当に感謝の気持ちでいっぱい。新体操に出会えてよかった。本当に幸せな新体操人生でした」と笑みを浮かべた。
今後は指導者として第二の新体操人生を歩む皆川。次は選手の育成に全力を注ぐ。
