初のオフで養うべきは「継続する力」だ。今季新人ながら２４本塁打、６４打点と大物の片りんを見せた阪神のドラフト１位ルーキー・佐藤輝明内野手（２２）に、通算２３２本塁打をマークした球団ＯＢ・柏原純一氏（６９）が〝金言〟を送った。
阪神、日本ハムで打撃コーチを務めた同氏は「ウエートトレーニングなどの体作りや、配球をあらためておさらいする作業は、全体練習がなくなってもやっぱりやらないといけない」とした一方で「ベテラン、若手の区別抜きに、この時期は学生時代の同僚や知人と会ったりできる唯一の時期。そこまで我慢する必要なんてない」とも述べ、自由に羽を伸ばせるオフはむしろ満喫すべきと説いた。
もちろん、オフだからといって１日、２４時間のなかで完全に野球から離れてしまうのは「ＮＧ」だ。提言として強調したのは「打撃で生きていく選手なんだから。バットだけは毎日、必ず触る」ということ。「１日１０分程度だよ。５０回、１００回でいいから全力で。よくオフだから『１日５００とか１０００振れ』とか言うけど、そんなのオフに毎日やるわけない。少ない数を集中して毎日続ける。それが後々のプロ人生にも意味を持つ」と力説した。これは言うまでもなく、自らの経験を踏まえてのものだ。
実際に柏原氏も南海時代、当時指揮官だった故野村克也氏の勧めでシーズン中、そしてオフとそれぞれ回数に差をつけながら素振りをルーティンワークとしてこなすようになり「欠かしたことはなかった」と述懐している。その上で「引退後〝やっておいて良かったことは〟と考えたときに（言えるのは）、やっぱりそれはバットスイング」とも補足。最先端のトレーニングや打撃理論の習得と並行し、この〝原始的ルーティン〟を継続すると、ある相乗効果も見込めるという。
「『全力で』が大事になるけど。続けることで、スイングのスタミナがつくだけでなく〝考えて打つ〟脳のスタミナもつく。打ち返すイメージが、インコースかアウトコースか。低めか高めか。球種は何か。要はスイングを一回一回、ピッチャーと対戦しているのと同様にやれば、脳も汗をかくということ」
激動のプロ１年目を終えた虎の大物ルーキー。メリハリをつけて、地味な作業をオフにコツコツと繰り返す――。同じ阪神で４番を打った大先輩も、佐藤輝の「２年目の進化」を楽しみにしている。
