◆激務の中で産科医は疲弊、そして自死
東北の有力地方紙・河北新報（本社・仙台市）の紙面で、「お産 SOS」が連載が始まったのは、2007年の１月だった。産科医が減り、子どもを安心して産める環境がどんどん失われていく。その実態を克明に掘り下げた調査報道ルポだ。いま読み返しても、深く、重い。
「お産ＳＯＳ 東北の現場から」の初回には、「崩壊の瀬戸際」「減る産科医、忙殺の連鎖」という小見出しが振られている。
「５日と２時間」。通知書類には直前の９カ月半に取ったわずかな休日数が記されていた。
東北の公立病院に勤めていた産婦人科医。２００４年、過労死の認定を受けた。亡くなったのは０１年暮れ。自ら命を絶った。５３歳だった。「僕が地域のお産を支えているんだよ」。家族に誇らしげに語っていた。
亡くなる半年前、医師５人だった産婦人科で１人が辞めた。後任は見つからない。帰宅は連日、夜の１０時すぎ。昼食のおにぎりに手を付けられない日が増えた。床に就いても電話が鳴る。「急変した。診てもらえないか」。地元の開業医や近隣の病院からだった。「患者さんのためだから」。嫌な顔一つせず、職場へ舞い戻った。
心身の負担は限界に達しつつあった。ようやく取った遅い夏休み。一人の患者が亡くなった。「自分がいたら、助けられたかもしれない」。食は細り、笑顔も消えた。「つらいなら、辞めてもいいよ」。見かねた妻が言った。「自分しかできない手術がずっと先まで入っている」。そんな責任感の強い医師が死の前日、同僚に漏らした。
「もう頑張れない」
家族あてとは別に、「市民の皆様へ」という遺書もあった。お別れの言葉をしたためていた。
「仕事が大好きで、仕事に生きた人だった。そんな人が頑張りきれないところまで追いつめられた」
妻は先立った夫の心中をこう思いやる。
この記事が掲載された2007年度、東北の６大学医学部・医大で産婦人科医局の新人はたった８人しかいなかったという。東北大と弘前大はゼロ。学生が産婦人科医になりたがらないという現実があった。同年度までの10年間で医師の数は全国で約4万人増えたのに、産婦人科医は逆に約900人減った。それでいて仕事が減るわけではない。お産の可能な病院はどんどん減り、県立病院や市立病院でも分娩不可のところが増えていく。
◆地吹雪の中、60キロ先の産科へ 出産間近の妊婦が自らハンドル
連載２回目はさらに厳しい現実を読み手に突きつける。記事に登場するのは、青森県深浦町の主婦（36）。初めての子どもの出産を控え、約60キロ先の五所川原市の病院へ向かう。隣町の公立病院が分娩の取り扱いをやめたからだ。冬道であってもハンドルを握っていくしかない。圧雪からアイスバーンに変わった道路。地吹雪の中を病院へ通う日々が描かれる。
次から次へと登場するシビアな現実を前に、多くの読者は驚き、言葉を失ったのではないか。恐らく、こうした現実は今、さらに進んでいるに違いない。そして、それは東北に限らない。
一連の取材を担ったのは、６人の記者だった。40代のキャップを除くと、残り５人は若手。そのうち２人が女性だったという。報道部次長として取材班を率いた練生川（ねりうかわ）雅志氏は『個としてのジャーナリスト』（早稲田大学出版部）の中で、連載開始の事情をこう説明している。
きっかけは、数年前から河北新報社の取材網である東北各地の総局・支局から、産科を廃止する病院が相次いだり、産科医が不足して地域が困ったりしているなどのニュースが届くようになったことです。最初はその単発の一本一本の記事として紙面に載せていましたが、私たちは徐々に「何か大変なことが東北の各地で起きているのではないか」と感じるようになりました。
東北６県の人口はおおよそで1000万人だ。取材班が調べたところ、東北全体の産科医は1994年に87１人だったという。それが2004年には724人。10年間で16.9%も減っていた。全国平均の倍以上の減り方である。岩手県（33.1%減）と青森県（29.5％減）は特に激しい。その現実を前に取材は始まったのである。
◆「あなたたちはニュースが欲しいんでしょ？ 産科医の現場はニュースではなく日常です」
特筆すべきは、東北の総合病院すべてにアンケートを送ったことだろう。取材の端緒をどう得るかを考えあぐねてのことだったが、予想を大きく上回り、回答は７割を超えた。ふつう、この種の協力を求めても回答は１割か２割程度しかない。それほど、産科医の側にも伝えたいこと、訴えたいことがあったのであろう。しかし、医師の側には「これまでは伝えたくとも伝えるきっかけがなかった」のだという。それはどういう意味なのか。取材班の記者が尋ねると、ある医師はこう答えた。
だって、あなたたちはニュースが欲しいんでしょ？ ニュースになるようなネタを探しているんでしょ？ でも産科医の現場というのはニュースじゃない。日常なんです。
医療現場のニュースと言えば、それまでは医療過誤や医療関係の訴訟などが中心テーマであり、医療の現場そのものをニュースとして扱う感覚を欠いていたのだと、練生川氏は自らを省みる。そして、取材相手にも「これはニュースではなく、日常」と言わせてしまっていた。これは、いったい何だったのか。そのままで良いはずはない。だから取材班は“お産の日常”と真正面から向き合い、深掘りしていこうとしたのだ。
実際、その目線でお産の周辺を見つめ直すと、さまざまな“異常”が見えてきた。出産間近の妊婦さんが片道60キロもの雪道を神経をすり減らしながら自分で運転していく。そんな光景が正常なはずはない。“日常”の中に埋没させてはいけなかったのだ。
「お産SOS 東北の現場から」が紙面化されてから、間もなく15年になる。「お産過疎」とでも言うべき東北の、そして全国の実情はどう変わっただろうか。
（フロントラインプレス・高田昌幸
