加藤が先発出場した試合は23勝17敗6分の勝率.575
2020年から2年連続で2位に入り、最終盤まで優勝争いを繰り広げたロッテ。好成績を支えた理由として、シーズン途中のトレードの成功が挙げられる。昨季は澤村拓一投手、今季は国吉佑樹投手と、2年続けて途中入団の投手がセットアッパーに定着し、防御率1点台の快投を披露。それに加えて、今季は加藤匠馬捕手の加入も、チームにとって重要なファクターとなっていた。
以前に取り上げた佐々木朗希投手、小島和哉投手に示されるように、この2投手は加藤とバッテリーを組むようになってから、大きく成績を向上させている。また、加藤が先発出場した試合のチーム成績は23勝17敗6分の勝率.575と、チーム全体の勝率（.540）を上回る。一時は先発出場時の勝率が.700を超えるなど、後半戦にチームを勢いづかせる要素の一つとなった。
ただ、加藤は2本塁打を放つも、打率は.095と低調で、打撃面での貢献度は低かった。それでも起用された理由と、強みが生きた理由はどこにあったのか。今回は、ロッテの捕手事情全体を紐解き、加藤が活躍した理由について考える。
まず、今季のロッテで1軍出場した捕手登録の選手と、その打撃成績を紹介する。
加藤は先述した通りに後半戦において「勝てる捕手」としての存在価値を示したが、OPSは.300と低かった。それでも継続的に起用された理由として、他の捕手陣も軒並み打撃成績が低調だったことにある。
正捕手だった田村、吉田が故障離脱…
田村龍弘捕手は10月に打率.333と意地を見せたが、故障離脱もあり、終盤まで打撃の状態が上がらなかった。2番手捕手を務めた柿沼友哉捕手と、故障者が続出した時期に1軍昇格して好リードを見せた江村直也捕手も、加藤と同じく「守備型の捕手」という位置づけだった。
佐藤都志也捕手は、6月4日の横浜DeNA戦で1試合2本塁打を放ち、9月には月間打率.300を記録。ポストシーズンでも2本の適時打を放つなど、好調時にはインパクトのある打撃を披露した。だが、年間を通じた成績は打率.205と「打てる捕手」と呼べるだけの領域には至っていない。
吉田裕太捕手はオープン戦で打率.500と絶好調の打撃を見せて開幕1軍の切符を掴み、開幕戦では代打本塁打を記録する好スタートを切った。しかし、その後は安打を1本も記録できないまま、故障で戦列離脱。宗接唯人捕手は捕手の離脱が相次いだタイミングで1軍昇格も、1打数のみとチャンスに恵まれぬまま来季構想外に。
加藤が先発出場の機会を多く獲得した背景には、打撃面でのライバルの不在も影響しているだろう。そして、優勝争いにおいて、投手の良さを引き出すことに長け、チームの失点減少にも一役買っていた加藤の存在価値は大きかった。左右のエース候補である若手2名の飛躍に大きく貢献している点も含め、加藤の加入は、チームに多くのプラスをもたらす補強だったと総括できよう。
ただし、加藤が来季以降に正捕手の座を確保するためには、打撃面での成績向上が不可欠になる。打撃成績が改善されればそれに越したことはないが、そうでなければ、状況に応じて他の捕手の力も必要になる可能性は高いだろう。
ドラフト1位で松川を指名、来季以降は競争激化？
そういった事情を考えれば、2016年に打率.256でベストナインを受賞した経験もある田村の復調に期待がかかる。近年は故障に苦しむの、2015年から正捕手を務め、2016年から4年連続で打率.239以上の数字を残してきたこともあり、現状の捕手陣では最も攻守のバランスが取れた存在といえる。今季終盤は加藤の台頭で出場機会を減らしていただけに、来季は正捕手奪還を果たせるかに注目だ。
また、終盤戦に打撃面で存在感を発揮した、佐藤のさらなる成長にも期待がかかる。ただし、好調だった9月は指名打者と代打での出場機会が多く、打撃に集中できる起用法が好結果に繋がった傾向にあるのは否めない。また、佐藤が先発マスクを被った試合では8勝11敗3分で勝率.421と、チームを勝たせることはできなかった点も懸念材料だ。
終盤戦での活躍を通じて打者としての序列は上がったものの、捕手としての序列は後退しつつあるのも確かだ。終盤戦では強肩と俊足を活かせる外野での起用がテストされたこともあり、ソフトバンクの栗原陵矢捕手のように、本格的に打撃を生かす道へと進むのか。それとも、このまま打てる捕手を目指して研鑽を続けるのか。今後の首脳陣の判断にも要注目だ。
そして、来季以降に関して言えば、市立和歌山高からドラフト1位で千葉ロッテに入団する、松川虎生捕手の存在は大きいだろう。捕手としての将来性だけでなく、打撃センスも高く評価されている大器の加入は、未来の正捕手争いにも影響を及ぼす可能性が高い。先述した佐藤の外野起用が、松川の加入が決まったドラフト後に始まったものである点も興味深い。
捕手は経験が必要なポジションでもあり、高卒から早期に台頭する選手は決して多くはない。しかし、西武の森友哉捕手は指名打者や外野手として高卒2年目からレギュラーに定着し、本職の捕手としても5年目に正捕手へ。また、田村も高卒3年目で正捕手の座をつかんでおり、同様に松川が若くして1軍に定着する可能性も十分にありうる。
加藤の活躍と松川の加入によって、来季以降の捕手争いがさらに激化することは、チームにとっても確かなプラスになるはず。そんな中で、移籍を機に台頭を見せた加藤がキャンプからチームに帯同する来季以降に、より多くの出場機会を確保できるかにも注目だ。「令和の怪物」の剛速球を受ける女房役であり続けるためにも、来季以降も巧みなインサイドワークによって、チームを勝たせる活躍を見せてほしいところだ。（「パ・リーグ インサイト」望月遼太）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
