「二刀流は負担が大きく選手寿命を縮める」
日本財団（笹川陽平会長）がアスリートの社会貢献活動を表彰する「HEROs AWARD 2021」が20日、都内のホテルで行われ、通算215勝を誇る元ロッテ投手の村田兆治氏らが受賞した。村田氏は現役時代に右肘の内側側副靭帯再建術（トミー・ジョン手術）を受け、日本プロ野球界初の成功例として知られている。エンゼルスの大谷翔平投手がトミー・ジョン手術を経て、今季メジャーリーグでMVPに輝く流れをつくった人物とも言えるが、村田氏はFull-Countの取材に「大谷はなるべく早く野手に専念した方がいい」とブレない持論を展開した。
「HEROs AWARD 2021」では、全国の離島に住む中学生が一堂に会する「離島甲子園」を提唱し、2008年以降12回開催してきたことを評価された村田氏。現役時代にはプロ16年目の1983年、33歳でトミー・ジョン手術に踏み切った。それまでに通算156勝を積み上げていた村田氏は「あと2、3年で200勝を達成し、それはあくまで通過点──と自分の頭の中で野球人生のシナリオができていたが、突然右肘痛に襲われ、タオルを絞ることもできなくなった」と振り返る。
当時、投手の肘にメスを入れることはタブーとされていた。「日本国内の名医といわれる人たちを何十人も訪ね歩いたが、成功したことのある医者はどこにもいなかった」。最終的にスポーツ医学の権威であるフランク・ジョーブ氏にたどり着き、渡米して執刀を受けたのだった。
翌1984年の秋に1軍復帰を果たし、85年は開幕11連勝を皮切りに17勝5敗と活躍。劇的な復活を遂げた。結局、手術後も7年間現役を続け59勝。現役最終年の1990年でさえ40歳で10勝（8敗）を挙げ、余力を感じさせたほどだった。村田氏の成功がなかったら、あとに続いた投手たちがどうなっていたか、日本プロ野球史がどう変わっていたかわからない。
「打者としてこれから400～500本塁打できるが、投手として200勝は難しい」
大谷がトミー・ジョン手術を受けたのは、2018年10月。翌19年は野手に専念。20年も投手としては2試合登板にとどまったが、今季は二刀流として華々しく復活した。打っては46本塁打、投げても9勝（2敗、防御率3.18）をマークし、MVPに輝いたことはファンの記憶に新しい。
しかし、村田氏は「抜群の球速は強い腕の振りによって生み出されている。それは認めるが、あの投球フォームは肩や肘、腰などへの負担の大きく、二刀流は選手寿命を縮める。やはりなるべく早く野手に専念した方がいい」と持論を語った。
今季の大谷は投打ともに文句のつけようのない成績を残したが、村田氏は「大谷の脚力、体幹の強さには目を見張るものがある。飛ばす力は松井秀喜を超え、おまけに足も速い。打者なら本塁打をこれから400～500本打てる。一方、今のままでも投手として200勝するのは難しいと思う。外野手でいった方がいい」と語る。
村田氏は豊かな才能を持つ大谷に、太く長い野球生活を送ってほしい、投手として日米通算200勝か打者として2000安打が入会条件の「名球会」になるべく早く確実に入ってきてほしいとの思いもある。二刀流への称賛一色の中だが、野手として規格外の成績を残す可能性も秘めているのも確かだ。日本球界のレジェンドは、心から大谷の活躍を願っている。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
