グランプリレース史上最も人気の高いドライバーのひとりであるキミ・ライコネンが、今月行われた2021年最終戦アブダビGPをもって、F1人生に幕を下ろした。
モータースポーツの頂点におけるアイスマンのキャリアは、ふたつの時期に分かれている。ひとつ目は、彼が22歳だった2001年にザウバーで始まり、2009年まで続いた。好調だったその時期に、ライコネンは18度のグランプリ優勝を果たし、フェラーリ在籍中の2007年には世界タイトルを獲得している。
その後、彼は2年間F1を離れ、大好きなラリーに没頭した。2012年にロータスと契約してF1へ復帰すると、F1での記録にさらに3勝を加えた。そのうちの2勝をロータスで挙げ、フェラーリでは2018年のアメリカGPを制覇した。
F1のポッドキャスト番組『Beyond the Grid』でトム・クラークソンとともにその輝かしい経歴を振り返っていたライコネンは、最も記憶に残っている勝利をひとつ挙げるよう求められたが、ベテランドライバーにとっては悩ましい質問だったようだ。
「もちろん、一番重要だと言えるのは、（2007年の）世界選手権で重ねた勝利だ。つまり、結果として他の年よりも重要だったという意味でね」とライコネンは語った。
「優勝は、ひとつひとつが違うものだ。楽に勝てたときもあるし、とても大変だったときもあるよ。最初の優勝（2003年第2戦マレーシアGP）はうれしかったよ。なにしろ初めての経験だったからね」
「そして、最後の優勝はとても、とてもうれしかった。それまで勝てない時期が長かったんだ」
ようやく、ライコネンはマクラーレンから参戦した2005年の最終ラップで決着をつけた日本GPでの優勝を、最も記憶に残る業績のひとつに挙げた。
「どうだろう。何がよかったのかを説明するのは難しいよ」とライコネン。
「つまり、2005年の鈴鹿は、激戦の末に最終ラップで掴んだ勝利だった。だから他の勝利よりもよかったと言えるのかな？ 分からないけど」
19年にわたったF1でのキャリアを通して、ライコネンはザウバー、マクラーレン、フェラーリ、ロータス、アルファロメオの5チームに所属した。そのなかでお気に入りのマシンをひとつ挙げるとしたら、マクラーレンだという。
「多分マクラーレンの2005年型だろうね」とライコネンは述べた。その年は、MP4-20を駆って7勝を挙げながら、ドライバーズ選手権ではフェルナンド・アロンソの後塵を拝して2位に終わっている。
「それから、2003年のマシンもよかったけれど、十分な速さではなかったんだ。2006年もよかったが、エンジンがあるべき完成度の域に達していなかった。フェラーリの2007年型もよかったし、（2012年の）ロータスもね」
「どれもいいマシンだった。ただし、だから必ず勝利に結びつくのかといえば、それはまた別だ」
「マシンが素晴らしいものだったとしても、なんらかの理由で十分な速さが発揮できなかったりするし、1年のあいだには他の何かが起こるかもしれない」
「とにかく、これまで多くのいいマシンに出会ってきたよ。平均的なマシンにも、あまりよくないマシンにもね。レースで走らせないまま終わってしまったマシンもある（編注：マクラーレンのMP4-18は、テスト中の問題により、2003年シーズンへの投入がチームによって見送られた）」
