子どもの貧困対策において、中卒の若者は生活実態の把握が難しく、支援制度も少ないため「支援の空白」と指摘する声が多い。うるま市で子どもの居場所を運営する「HOMEおかえり」は、その空白を埋める取り組みを始めている。目標は「やんちゃ」だった子どもの受け皿になり、就業を支援すること。啓発のDVD制作から始め、拠点づくりを目指す。
県内の中学卒業後の進路未決定率は約1.4％で全国の2倍、高校卒業後の進路未決定率は12.4％で全国の3倍だ。学校を離れた子どもを誰がどのように支援するのか。難題に直面している。
代表を務める赤平若菜さん（41）は、うるま市役所で子育てに関する悩みを聞き、支援につなげる相談員を務めていた。「小さな子どもがいる家庭なら、まずは子どもを保育所に預けられるようにして、親の就業を支援する。でも、子どもが大きいと、途端に行政に手伝えることがなくなる」。相談を受けながらもどかしさが募った。
自身も5人の子どもを育てるシングルマザー。相談員は市の嘱託職員のため給与水準は低く、ダブルワークで家計を背負った。家にいる時間は限られ、「やんちゃ」に染まっていく子どもとの接し方に思い悩んだ。親子間では感情的になってしまうので、第三者が関わる重要性も感じた。
相談員の経験、子育ての経験から、中卒以上の支援の必要性を実感し、立ち上げたのが一般社団法人「HOMEおかえり」だ。赤平さんを支える理事の新垣覚さん（53）は、罪を犯した少年の更生を支援する保護司。「やんちゃだった子を受け入れてくれる事業所が少ない。せっかく更生しても、その次がない」と、就業難が立ち直りの障壁となっている現状を訴える。
支援の第一歩として制作したDVDは、資格取得の方法やビジネスマナー指導、面接対策などキャリア教育に加え、通信制高校に通う生徒、元やんちゃ社長の体験談なども収録した。多摩少年院で子どもの本音も聞き出し、大人に向けたメッセージも発信する。
今後はグループホームで就業支援する展開を思い描く。赤平さんは「どんな状況でも『おかえり』と言って受け止めていきたい」と語った。DVDは無料配布中。問い合わせは（電話）090（3796）1134（赤平さん）。
（稲福政俊、写真も）
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