1月1日、サウジアラビアを舞台に同日から1月14日までの日程で開催される砂漠のレース『ダカールラリー2022』が開幕した。元日は本格的なラリーのスタートを前に行われた“プロローグ”ステージが行われ、TOYOTA GAZOO Racingのナッサー・アル-アティヤ（GRダカールハイラックスT1＋）がベストタイムをマークしている。
2022年に新たにスタートするFIA W2RC世界ラリーレイド選手権のオープニングイベントを飾ることになるダカールラリーは、“世界一過酷なレース”とも称されるイベントだ。その2022年大会には二輪と四輪、トラック、クアッド、ライトプロトタイプ、SSVの6部門から計403台がエントリーしている。
ラリーの挑戦者たちは1日、レースのフィニッシュ地点となるサウジアラビア西部のジェッダから“ステージ1B”のスタート地点となるハイルへと移動し、翌2日から始まる競技スタートに備える。2022年のルートは北部のハイルを起点にサウジアラビア国内を時計回りに進み、アル・アルタウィヤとアル・カイスマを経てリヤドへ。首都リヤドでの休息日を挟み、後半戦はアル・ダワディミとワディ・アド・ダワシール、さらにビシャを経由して14日にジェッダでフィニッシュを迎える予定となっている。
第44回大会の開幕日となった1日は約600km弱のリエゾン（移動区間）の中に全長19kmのスペシャルステージ“ステージ1A”が用意され、翌日に行われるステージ1Bのスタート順を懸けた戦いが繰り広げられた。ここで最速タイムを記録したのが優勝候補のひとりであるアル-アティヤだ。TGRの新型マシンを駆る彼は、このショートステージを10分56秒で走破した。
2019年王者に続く2番手に入ったのは、チーム・アウディスポーツから参戦するカルロス・サインツ（アウディRS Q e-tron）で、トップとのタイム差は12秒となった。同36秒差の3番手にはセンチュリー・レーシングのブライアン・バラグワナー（センチュリーC6R）がつけている。
4番手はTGRのヘンク・ラテガン（トヨタGRダカールハイラックスT1＋）、バーレーン・レイド・エクストリームのセバスチャン・ローブ（BRXハンターT1＋）が5番手につけた一方、2021年王者であるステファン・ペテランセル（チーム・アウディスポーツ／アウディRS Q e-tron）は同僚のマーティン・エクストロームを従えるかたちでの14番手に留まった。
■KTM、ホンダ、ヤマハが二輪部門トップ3を分け合う
四輪市販車部門では、トヨタオートボデーの三浦昂（トヨタ・ランドクルーザー200）と、チームメイトのロナルド・バソ（トヨタ・ランドクルーザー200）がクラスワン・ツーという幸先の良いスタートを切った。トラック部門に新型ハイブリッド車を投入した日野チームスガワラの菅原照仁（日野600ハイブリッド）は部門22番手でプロローグを終えている。
二輪カテゴリーは、ガスガス・ファクトリー・レーシングのダニエル・サンダース（KTM450ラリー・ファクトリー・レプリカ）がトップタイムを記録し、ジャスト1分差の2番手にモンスターエナジー・ホンダ・チーム2022のパブロ・キンタニラ（ホンダCRF 450ラリー）が続いた。首位から1分55秒遅れの3番手にはモンスターエナジー・ヤマハ・ラリーチームのロス・ブランチ（ヤマハWR450Fラリー）が入った。
この後方には2021年大会の二輪王者で、レッドブル・KTMファクトリーチームに移籍したケビン・ベナビデス（KTM450ラリー・ファクトリー・レプリカ）と、僚友マティアス・ウォークナー（KTM450ラリー・ファクトリー・レプリカ）が4番手、5番手で続いている。
前述のとおり、2日（日）から本格的な砂漠のレースがスタートするダカールラリー2022は同日、ハイル市内をスタートし同地に戻ってくる“ステージ1B”が行われる。このループ型ステージの競技区間は333km、リエゾン（移動区間）を含めた1日の総走行距離は514kmだ。
