高橋奎二は結婚、第1子誕生で見込まれるさらなる成長
昨年は6年ぶりのリーグ優勝と20年ぶりの日本一を達成し、球界を大いに盛り上げたヤクルト。1992、93年以来の連覇がかかる今年、キャンプやオープン戦を通じて注目されるポイントはどこか。かつて名外野手として鳴らしたヤクルトOBの野球評論家・飯田哲也氏が分析した。
ヤクルトの沖縄・浦添キャンプは、近親者の新型コロナウイルス感染で出遅れた高津臣吾監督が3日に合流。1月の自主トレ期間中に陽性判定を受け2軍スタートとなった村上宗隆内野手、高橋奎二投手も調子を上げつつある。そんな中、飯田氏が連覇のキーマンとして最も期待するのが、奥川恭伸投手と高橋の若手2枚看板だ。
クライマックスシリーズ、日本シリーズではそろって快投。レギュラーシーズンでは、奥川が中9日以上の間隔を空けながら、小川泰弘投手と並ぶチームトップタイの9勝（4敗）を挙げ、開幕に出遅れた高橋も14試合で4勝1敗、防御率2.87だった。「この2人が1本立ちし、シーズンを通し先発ローテの中心として中6日で回ることが連覇の条件」と飯田氏は話す。
「幸い、奥川も高橋も真面目で浮かれるタイプではない」と見ている。特に高橋は昨年1月に結婚、10月に第1子の長女が誕生。「守るものができたことは大きいですよ。独身の時は“ダメなら仕方がない”という考えで済んだとしても、家族ができれば必死にならざるをえない」と“効果”を見込んでいる。
救援陣は昨季、清水、マクガフ、今野らが奮闘した
もう1つの鍵となるのが、昨年「1番・中堅」でレギュラーに定着しブレークした塩見泰隆外野手と、投手陣をリードしながらチームトップの打率.279をマークした中村悠平捕手の打撃だという。
「塩見は昨年よく頑張ったがまだ粗いところがあり、昨年並みの成績を残せる確証はない。中村も捕手として成長したが、打撃の方は“水物”。未知数な部分があるからこそ、2人の打撃に期待したい」と飯田氏。侍ジャパンでも主力の山田哲人内野手、村上は計算が立つだけに、塩見と中村が引き続き昨年のような打棒をふるえば、連覇はグッと近づくというわけだ。
今年は“延長12回の壁”も大きく立ち塞がる。昨年は9回打ち切りのルールの中、セットアッパーの清水昇投手がリーグ最多の72試合、守護神のスコット・マクガフ投手が同2位タイの66試合、中継ぎの今野龍太投手が同4位の64試合に登板。リリーフ陣の奮闘が優勝の要因の1つとなったが、負担は大きかった。最大で延長12回まで行われる今季は、さらなる登板過多の心配がある。
「元守護神で昨季終盤に復活の兆しを見せた石山（泰稚投手）、田口（麗斗投手）の充実、（2020年の）ドラフト1位ながら昨年1軍登板なしに終わった木澤（尚文）らの成長に期待したいところ」と飯田氏は救援陣の強化を期待する。
2年連続最下位からの優勝という劇的な偉業を成し遂げた燕軍団だが、ディフェンディングチャンピオンとしてマークされる今季は、昨年にはなかった重圧ものしかかる。キーマンたちが今年も輝きを見せ「絶対大丈夫」な結末を迎えられるだろうか。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
