新規定車両“Next-Gen”導入2戦目の公式イベントとなった2022年のNASCARカップシリーズ第2戦フォンタナが、2年ぶりにオートクラブ・スピードウェイで開催された。しかし2月26日土曜のプラクティスから、新規定マシン初見参のトラックに苦心した各ドライバーたちは次々とスピンオフを喫する波乱の展開に。決勝でもカイル・ラーソンとチェイス・エリオットのヘンドリック・モータースポーツ勢が“遺恨の同士討ち”で雌雄を決し、現王者ラーソンがNext-Gen初勝利を飾るなど、今後のシーズンにも影響を与えそうな結末となった。
23歳のルーキー、オースティン・シンドリック（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）の『デイトナ500』制覇で幕を開けた新時代は、この南カリフォルニアで新たなプラクティス／クオリファイのフォーマットを採用し、短いインターバルを挟んで全36台のマシンを2組に分割、予選を前に各15分間の練習走行が実施された。
まずはデニー・ハムリン（Joe Gibbs Racing／トヨタ・カムリ）が最速を記録した第1グループで、ケビン・ハーヴィック（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）とロス・チャスティン（トラックハウス・レーシング・チーム／シボレー・カマロ）がスピンを喫して赤旗の起因となり、続く予選ではターン2でブラッド・ケセロウスキー（RFKレーシング／フォード・マスタング）が、ターン4では2020年王者エリオットとその僚友のウィリアム・バイロンJr.（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）がスピンオフ。アリック・アルミローラ（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）はターン4で“飛距離のある”ドリフトを披露するなど、多くのドライバーが“Next-Gen”とオートクラブ・スピードウェイのマッチングに悩まされた。
この結果、ミスを犯さなかった数少ないドライバーのひとりである開幕戦勝者シンドリックがポールポジションを獲得。一方で、日曜早朝にイグニッションスイッチの不具合が見つかったラーソンは13番手からのスタートを諦め、ケセロウスキーやジョーイ・ロガーノ（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）らを含む9台とともに、隊列後方からのスタートを強いられた。
その27日の決勝で序盤から主導権を握ったのが11番手発進のタイラー・レディック（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）で、第1と第2の両ステージを制覇し、最初の130周中70周でリードラップを奪うなど、この日の最速マシンの座を誇示する。しかし、そのリードが90周に達しようかという残り49周の時点で、8号車カマロの左リヤタイヤが根を上げバーストを喫すると、同じく好調で16ラップのリードを記録していたバイロンJr.がまさかのヒット。このコーションにより、ラーソン以下、隊列後方発進組に勝利への道が開けることに。
■ラーソンは「故意に積極的なブロックをすることは決してない」と、意図的なアクションでないことを強調
残り44周のリスタートからは序盤にもスピンを喫していたケセロウスキーとバッバ・ウォレス（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）が絡み、シンドリックがあわやの場面でこれを回避する場面を経て、その後はロガーノとラーソンが激しいデュエルを展開。3番手に浮上したエリオットがこれを追走し、ワイドバンクの“上段”から隙を伺うも、ラインを塞がれコントロールを乱す一幕も。
序盤ステージ1でも“ハイライン”単独走行中にウォールにマシンを擦り付けるなど、ハンドリングに苦しんできたエリオットの9号車カマロが、体勢を立て直して挑んだ残り9周のターン2。インサイドにいたロガーノと“サイドドラフト”の勝負に集中していたラーソンが、ターンインに向けアウト側にマシンを振ると、ふたたびそこに姿を見せたエリオットと接触。今度はマシンコントロールを維持することができなかった9号車はスピンを喫し、ここで最後のイエローコーションとなる。
憤慨するチームメイトを横目に残り4周のリスタートを切ったラーソンは、インサイド・レーンを選択したダニエル・スアレス（トラックハウス・レーシング・チーム／シボレー・カマロ）との首位攻防を繰り広げ、最上段トップレーンで速度を稼いで残り2周の首位奪還に成功。オースティン・ディロン（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）とエリック・ジョーンズ（ペティGMSモータースポーツ／シボレー・カマロ）を従え、王者ラーソンが苦い勝負を制しての“Next-Gen”初優勝を達成し、4位スアレスを含めシボレーがワン・ツー・スリー・フォー・フィニッシュを飾る結果となった。
「地元の州で勝つのはいつだって最高の気分だ。昨日までは満足行くハンドリングにできなかったが、クルーの頑張りで大幅な向上が見られたよ。今日は最速の1台ではなかったけれど、彼らが不幸に見舞われ“頭を抱えてくれた”おかげで、クレイジーなロングレースに勝つことができたね」と、まずは勝利の喜びを語ったラーソン。
その一方で、チームメイトとの不運なアクシデントに関して「僕はチームメイトに出くわしたとき、故意に積極的なブロックをすることは決してない」と、改めて意図的なアクションでないことを強調した。
「ジョーイ（・ロガーノ）はボトムでいい仕事をしていて、僕はそちらの勝負に集中していた。僕自身、アウト側のミラーを意識できていなかったし、スポッターが『（エリオットが）ワイドに来ている』と教えてくれることもできたはず。情報があれば、僕らはお互いに混乱を避けられたはずだ」と続けたラーソン。
「彼らが動揺していることは知っているし、僕らは話し合うつもりだ。うまくいけば、前向きに（次週第3戦の）ラスベガスに行く準備ができるはずさ」
一方、NASCARエクスフィニティ・シリーズの第2戦は、ここオートクラブ・スピードウェイの優勝経験者である地元出身のコール・カスター（SSグリーン・ライト・レーシング／フォード・マスタング）が、3時間以上に及んだ長期戦を制している。
