ショートノーズに大型のキャビンといえば、ミニバンの代表的なスタイル。トヨタではタウンエースノアから採用された形だが、見た目だけでデザインされたわけではない。この形状にせざるを得なかったという、タウンエースノアの誕生秘話を紹介する。
短いボンネットは衝突時の安全性向上を目指して生まれた形
トヨタ タウンエースノアは、ミニバンブーム直前の1996年に登場。前身となるタウンエースをフルモデルチェンジする際に、サブネームとしてワゴンモデル、いわゆるミニバンにノアの名称が付加された。
タウンエースからの大きな変更点は、フロント部のデザイン。それまで多人数乗車の1BOXタイプ（キャブオーバー）では、車体の最前部に乗員が位置することになるため、衝突時の安全性が問題視されていた。
そこでトヨタの出した答えが、現在も多くのミニバンで採用されている短いボンネット（衝撃を吸収するクラッシャブルゾーン）を持ったデザインだ。この形状変更に伴って、前輪軸とエンジンは運転席の床下から前方へ移動し、現在では主流であるミニバンの形状となった。
ファミリー層向けミニバンに必要不可欠な要素を備えていた
タウンエースノアはエンジンを前方に移動したことに伴って、ミニバンとして大幅な進化を遂げることとなる。
低床化によりゆとりのある車内スペースを確保し、低重心化によって安全性と走行性能が向上。その結果、運転が楽になり乗り降りもしやすいという、現在ではファミリー層をターゲットにしたミニバンにとって、必要不可欠な要素を備えることになったのだ。
2列目にキャプテンシートと呼ばれる左右独立した1人用のシートを備えたグレードでは、運転席から3列目までのウォークスルーを実現。また、回転させることで対面式になる2列目シート、1～3列目をオールフラットにできるなど、多彩なシートアレンジも魅力的だった。
そして、立体感のあるフロントバンパーやマルチリフレクター式ヘッドライトなどを採用し、端正かつそれまでなかった斬新なエクステリアは、多くのファミリー層から注目を集めた。
トヨタ ノア／ヴォクシーの礎を築いた功労者
一時代を築くかに思えたタウンエースノアだが、1代限り5年で販売を終えてしまう。その理由は、ミニバンブームで他社が攻勢を強めるなか、ミニバンとしての立ち位置をより明確にした初代ノア／ヴォクシーの販売を前倒したためだ。
ノアとヴォクシーは、モデルチェンジを繰り返しながら現在まで続く5ナンバーサイズミニバンの代表する車種にまで成長（2022年のモデルチェンジで3ナンバー化）。技術革新によって走行性能や燃費性能は高められ、先進の安全装備も代を追うごとに進化し充実している。
タウンエースノアからくらべれば当然大幅な進化だが、上質な内外装と機能性を追求した基本コンセプトは、25年以上前に登場したタウンエースノアですでに形になっていたのだ。
[筆者：増田 真吾／撮影：TOYOTA]
