人種の壁を破った黒人初の大リーガーになぞらえ、北米プロアイスホッケーで「ＮＨＬのジャッキー・ロビンソン」と呼ばれるウィリー・オリーさん。彼の功績をたたえ「２２」をブルーインズの永久欠番とするセレモニーが１月１８日、本拠地ボストンで行われた。ＮＨＬ初の黒人選手としてデビューしたのは６４年前のこの日。現在、８６歳となったオリーさんは「胸がいっぱい」と感慨に浸った。新型コロナウイルス禍のためリモート参加となり会場にこそ駆け付けられなかったものの、偉大な功労者に称賛の声が集まった。（共同通信＝木村督士）
▽続く世代のために
式典で流れた映像では、レンジャーズで現役の黒人選手、ライアン・リーブズが「黒人や有色人種の選手が増えてきているのも彼のおかげ」と感謝の言葉を述べ、「後に続く世代に機会を与えてくれた。彼こそが『どんなに人種差別やヘイト（憎悪）が自分に向けられても、大好きなスポーツをプレーするんだ』と言ってくれた人。後の世代のために戦い抜いてくれた」と存在の大きさを証言した。
▽逆境を乗り越えて
オリーさんは５８年に黒人選手として初めてＮＨＬのリンクに立った。初のアジア系として１９４７～４８年にレンジャーズでプレーした故ラリー・クウォンさんに続き、人種の壁を破った。当時の取材に対し「最高に感激している」と思いを表現している。
壮絶な逆境を乗り越えてきた。カナダで育った１３人きょうだいの末っ子で、祖先は奴隷だった。所有者の名前を奴隷の呼び名にも使っていた時代の習慣により、フランス系移民の家系だった奴隷主と同じ発音の「オリー」が姓となった。デビュー前にはパックが当たって右目の視力をほぼ失った。医師から「ホッケーはできない」と告げられても「見えないことは忘れ、見えることに集中しよう」とＮＨＬの夢を諦めなかった。
選手やファンから、心ない言葉を浴びせられ続けたという。激しい接触プレーが多く、現代でも殴り合いがよく起きる競技。ブラックホークスのエリック・ネステレンコに差別的な言葉とともにスティックで殴打され、鼻と歯を折られたと過去にカナダ放送協会などで明かしている。
▽ロビンソンさんとの縁
一足先に大リーグで黒人選手のパイオニアとなっていたロビンソンさんには、１０代の時にニューヨークで出会っており、寄稿サイトの「プレーヤーズ・トリビューン」で当時の様子を振り返っている。野球もプレーしていたオリーさんは「初めまして、ロビンソンさん」と名乗って握手。「自分は野球選手でもありますが、本当に好きなのはホッケーなんです」と伝えると、ロビンソンさんは「黒人の子もホッケーをプレーするとは知らなかった」と優しく答えたという。
ＮＨＬでプレーするという夢をかなえた後の６２年には、全米黒人地位向上協会（ＮＡＡＣＰ）の昼食会で再会を果たした。ロビンソンさんは握手しながら「ウィリー・オリー、君はブルックリンで会った若者だね」と声を掛けてくれたという。
▽次世代への思い
ＮＨＬでの出場は４５試合にとどまったが、プロ選手として２１年を過ごし、引退後は自身の経験を若者に伝えてきた。功績が認められ、２０１８年には殿堂入りを果たしている。
ボストンでの永久欠番のセレモニーでは、「２２番」の意義について「与えられた番号で当時は（特別な思いは）なかった」と打ち明けながらも、「でも振り返れば、自分は２２歳の時にＮＨＬでプレーする夢をかなえた。氷上でスケートした時に感じた喜びを思えば、これからデビューを果たす次世代の選手たちが感じるであろう喜びに思いが至る。自分はいつだって次世代の選手たちの力になりたいと思ってきた」と後進の選手たちへの思いを口にした。真摯な言葉に、ファンや現役選手たちも耳を傾けた。
オリーさんは遠く離れたサンディエゴの自宅から、ゆっくりとリンクに掲げられる自身の背番号に、惜しみない拍手が送られる様子を見届けた。オンライン会見では「少年や少女が見上げた時に、強く念じれば何でもできると思ってほしい」と誇らしげに語った。
