睡眠時に気道がふさがり、無呼吸や浅い呼吸を引き起こす「閉塞（へいそく）性睡眠時無呼吸症」。これに対する新たな治療法「舌下神経電気刺激療法」（HNS）が昨年6月、保険適用になった。獨協医科大耳鼻咽喉・頭頸部（けいぶ）外科の中島逸男（なかじまいつお）准教授（54）は2月上旬、国内で初めて舌下神経電気刺激装置「インスパイア」を埋め込む手術を実施。「閉塞性睡眠時無呼吸症は潜在的な患者が多いといわれている。HNSが一つの治療法となればいい」と話している。
閉塞性睡眠時無呼吸症は肥満や骨格などが原因で、睡眠中に空気の通り道である気道が狭くなったり、完全に閉じてしまったりする。このためぐっすり寝れず疲れが取れない、イライラしてしまうなど日常生活に支障が出ることがある。
中等度以上の治療は、睡眠時にマスクを着けて気道を広げる「CPAP（シーパップ）」が一般的。ただ、着用の不快感から続けられない患者も少なくないという。
HNSは、手術により体内に舌下神経電気刺激装置を埋め込み、睡眠時に吸気と連動して舌下神経へ電気刺激を与える。喉に落ち込んでいる舌を収縮させ、気道の閉塞を防ぐ仕組みだ。
