4月1～3日、ファナテック・GTワールドチャレンジ・ヨーロッパの2022年シーズン開幕戦がイタリア、イモラ・サーキットで開催され、前年の総合王者であるチームWRTの32号車アウディR8 LMS Evo II（ドリス・ファントール／シャルル・ウィーツ／ケルビン・ファン・デル・リンデ組）が、3日に行われたエンデュランスカップ第1戦の決勝3時間レースを制した。
今季開幕戦でポール・トゥ・ウィンを飾り、新しいアウディのGT3モデルにシリーズ初勝利をもたらしたチームWRT。彼らは決勝日に行われた予選でポールポジションを獲得し、同じくアウディ陣営のサンテロック・ジュニア・チーム（25号車アウディR8 LMS Evo II）とともにフロントロウにチャンピオンカーである32号車アウディを並べた。
迎えた決勝、ファーストスティントを担当したウィーツが好スタートを決めたが、バリアにクラッシュした112号車マクラーレン720S GT3（JPモータースポーツ）とスピンしてコース上に止まった83号車フェラーリ488 GT3 Evo（アイアン・デイムス）の回収のため、スタート後わずか2分でセーフティカー（SC）が導入される。
レースは10分後にリスタート。32号車アウディは再スタートもうまく決めるが、その後まもなくウィーツがグラベルに飛び出してしまい2番手に後退。替わって25号車アウディがトップに浮上する。32号車の背後にはラファエル・マルチェッロ駆る88号車メルセデスAMG GT3（メルセデスAMG・アコーディスASPチーム）が迫る。
チームWRTは、フルコースイエロー（FCY）と2度目SCランを挟んで迎えた1回目のピットタイミングでアンダーカットを選択する。これが奏功し32号車は1周遅れてピットに入った25号車アウディを逆転、トップに返り咲いた。また、32号車と同じタイミングでピットに入った95号車アストンマーティン・バンテージGT3（ビーチディーンAMR）も4番手から3番手に順位を上げることに成功している。
スタートから1時間25分後、2番手を走る25号車アウディのルーカス・レギュレがタンブレロでコースを外れる。幸いクラッシュには至らずコースに復帰するが、このスティントで46号車アウディR8 LMS Evo II（チームWRT）に乗り込んだバレンティーノ・ロッシの後方、14番手までポジションを下げてしまった。
■混雑するピットロードでストップ位置を見失ったロッシ
そのロッシは2度目のSC出動時に、32号車アウディや88号車メルセデスなどの上位陣とともにピットへ飛び込んだ。しかし、先行するマシンの影で視界が遮られたかチームWRTのピットボックスを通り過ぎてしまい、もう1周コースを回ってくることに。
翌周、今度は所定の位置に止まったロッシは、チームメイトのフレデリック・バービシュにマシンを託しGTWCデビュー戦での仕事を終えた。チームは“MotoGPレジェンド”の働きについて、ペースも良くとても良い仕事をしたと評価。ピットストップの問題はミスコミュニケーションによるもので彼のせいではなく、ほぼ全車が同時にピットレーンに入ったときに起こり得ること、としている。
上位陣の争いでは32号車アウディが首位の座を守って2時間過ぎのリスタートを迎え、2番手に88号車メルセデス、2号車メルセデスAMG GT3（AMGチーム・ゲットスピード）が3番手につける展開に。一方、第2スティントで2番手につけていた95号車アストンマーティンは、ピットインが1周遅れたことが災いし18番手まで順位を落としてしまった。
最終スティントも短いFCYとSCランがあり各車のギャップがリセットされるも、首位を走る32号車アウディは一貫したペースを崩さず徐々に後続を引き離していく。そして最終的には6.2秒の差を築いてトップチェッカー。今季開幕戦をポール・トゥ・ウインで制してみせた。2位は88号車メルセデス、3位表彰台はトレゾル・バイ・カーコレクションの12号車アウディR8 LMS Evo IIとのバトルを制した2号車メルセデスが獲得している。
シルバーカップはチームWRTの30号車アウディR8 LMS Evoがクラス優勝を飾り、新設されたゴールドカップではハーバー・モータースポーツの911号車ポルシェ911 GT3 Rが初代ウイナーとなった。プロ・アマの勝者はSPSオートモーティブ・パフォーマンスの20号車メルセデスAMG GT3だ。
日本勢は、チームWRTからゴールドカップにエントリーしている富田竜一郎が33号車アウディR8 LMS Evo IIをドライブする予定だったが、マシントラブルの影響でグリッドに着けず。スタート前にリタイアとなった。
VSRの563号車ランボルギーニ・ウラカンGT3 Evoで、シルバーカップに挑戦する根本悠生はレース終盤の第3スティントを任された。燃料タンク容量の関係で早めのピットインができず、前のスティントから6つ順位が落ちた展開のなかマシンに乗り込んだ根本は、SC明けに4台を交わしてクラス11番手から7番手まで順位を挽回する。その後、6番手31号車アウディR8 LMS Evo IIとのバトルの中でコース外に押し出されひとつ順位を落としたものの、ふたたび抜き返しクラス7位でフィニッシュした。なおレース後、31号車にペナルティが出たため最終順位はクラス6位／総合24位となっている。
ファナテック・GTワールドチャレンジ・ヨーロッパの次戦第2戦は、4月30日から5月1日にかけてイギリス、ブランズハッチで開催される。同ラウンドは60分のタイムレースを週末に2回行うスプリントカップの第1戦だ。
■GTワールドチャレンジ・ヨーロッパ第1戦イモラ 決勝レースハイライト
