対戦成績は17打数4安打の2本塁打、バーランダー弟「特別なものになる」
エンゼルスの大谷翔平投手は9日（日本時間10日）、アストロズのジャスティン・バーランダー投手と3年ぶりに対決する。戦前から興奮しているのが、バーランダーの実弟で米放送局「FOXスポーツ」のアナリスト、ベン・バーランダー氏だ。大の大谷ファンとしても知られるバーランダー氏は、果たしてどちらを応援するのか？ 対決の行方も予想してもらった。
2021年MVP・大谷翔平vsサイ・ヤング賞2度の実兄。バーランダー弟は待ちきれない様子で熱く切り出した。
「とても緊張すると思う。かなり前から自分としては準備していた日だった。とにかく、その対戦は驚異的なものになるよ。お互い非常に尊敬しあっている。ジャスティンはショウヘイにとても注目しているし、ショウヘイもジャスティンを、これまで対戦した投手の中で屈指の存在と思っているだろう。その2人が、兄の復帰登板で対戦する。兄にとっては、およそ2年ぶりの公式戦だ。間違いなく特別な試合になる」
バーランダー氏は元タイガースの選手で、大学時代は二刀流でプレーしていた。「投げて打つ。それはとても難しいことだった。なのに彼は投打で驚異的だった。すぐに大ファンになったよ」。自身がホストを務める番組に大谷コーナーを設けるなどマニアとして知られているが、10日は実兄を応援する。それと同時に大谷には無茶な“お願い”もした。
「兄の応援をするよ。家族だからね。でも、僕はいつだってショウヘイには活躍してほしいと思っている。試合終盤にいいプレーをみせてくれれば……。兄が投げていない時に活躍してほしい」
大谷の2年連続MVPを予言「可能性はけっこう高いと思うよ」
両者の対決は大谷が中越えソロを放った2019年7月5日以来1009日ぶり。対戦成績は17打数4安打の打率.235、2本塁打、3打点、無四球、6三振。大谷は抑え込まれながらも持ち味の長打力を発揮している。バーランダー氏は、どんな結果を予想しているのか。
「ジャスティンから本塁打を打つという予想はしていないけど、打つ可能性は間違いなくあるよね。2人とも野球に全てを捧げているし、とてもいい選手だ。これ以上の対戦はないよね。元MVPの2人が、それもジャスティンの2年ぶりとなる復帰戦で対戦するんだから。特別なものになるよ」
昨季は大谷のMVP受賞を予想していたバーランダー氏。ここで今シーズンを“予言”してもらった。5回途中9奪三振1失点＆4打数無安打だった7日（同8日）の開幕戦も取材し、「投球は驚異的。素晴らしい状態に見えた。間違いなくいいシーズンになるよ。トラウトが元気になって打線に戻ってくるから、ショウヘイを歩かせることもできなくなる」と分析。
昨季は9勝＆46本塁打と投打でフル回転したが、昨季超えに太鼓判を押す。「実は去年よりも、さらにいいシーズンになるかもと思っている。ショウヘイ自身も去年の数字には満足しておらず、まだ改善の余地があると。だから2年連続MVP選出の可能性はけっこう高いと思うよ」。日本人初の連続MVPの期待を寄せていた。（小谷真弥 / Masaya Kotani）
