モータースポーツの「歴史」に焦点を当てる老舗レース雑誌『Racing on』と、モータースポーツの「今」を切り取るオートスポーツwebがコラボしてお届けするweb版『Racing on』では、記憶に残る数々の名レーシングカー、ドライバーなどを紹介していきます。今回のテーマは、ル・マン24時間レースなどのGT1クラスを戦った『クライスラー・バイパーGTS-R』です。
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“バイパー”という名を聞くと、モータースポーツではル・マン24時間レースのLM-GT2クラスでの活躍やチーム・タイサンから全日本GT選手権（JGTC）に参戦していたシーンを思い浮かべる方が多いことだろう。
しかし、クライスラー・バイパーはポルシェ911 GT1やマクラーレンF1 GTRが鎬を削っていたBPR GTシリーズやル・マン24時間レースにおけるGTカークラスの最高峰であるGT1クラスに参戦していたことがあった。
そもそもバイパーとは、1991年にクライスラーグループのダッヂが生み出した8.0リッターV10というド迫力エンジンを搭載するFRのアメリカンマッスルカーだった。
そんな“バイパー”は、RT／10というオープンモデルをベースに1994年のル・マンを戦ったことがあったが、本格的にヨーロッパのGTレース戦線に挑んだのは1996年からだった。クライスラーの名を冠し、『クライスラー・バイパーGTS-R』として、ル・マン24時間やBPR GTのGT1クラスに挑戦した。
市販車のバイパーのクーペモデルである『GTS』のレーシングバージョンであるバイパーGTS-Rは、キャビンを残しながらスペースフレームを採用するシャシーなどの基本設計をクライスラー社内で行なった。
それをイギリスの老舗レーシングコンストラクターであるレイナードがサポート。レイナードは、バイパーの空力面における弱点を徹底的に解決したボディを開発した。
バイパーGTS-Rに搭載されるエンジンは、市販車と同じ8.0リッターV10だが、そのチューニングをアメリカのIMSAで活躍したニッサンの300ZXのエンジンチューンも担ったジョン・コールドウェルが担当し、レーシングエンジンへとモディファイされた。
こうして誕生したバイパーGTS-Rは、1996年のBPR GTを数戦戦うと同時に、ル・マン24時間にチーム・オレカの2台とカナスカ／サウスウインドが走らせる2台という計4台がエントリーした。
この年のル・マン24時間は、ポルシェ911 GT1がデビューし、マクラーレンF1 GTRがそれに対峙。総合優勝したポルシェWSC 95などのプロトタイプカーも群雄割拠していた熱い年だった。
そんななか、バイパーGTS-Rはカナスカ／サウスウインドの48号車が総合10位でフィニッシュ。マクラーレンF1 GTRの1台を上回る殊勲のトップ10チェッカーだった。
初年度ながらGT1クラスで、まずまずの健闘を見せたバイパーGTS-Rだったが、1997年からはGT1クラスがよりプロトタイプカー的なカテゴリーになっていったこともあり、主戦場をGT2クラスへと移行していく。
そのGT2クラスでは、さっそく1997年にFIA GT選手権のクラスチャンピオンを獲得する。さらに1998年には、ル・マン24時間レースのGT2クラスを1-2フィニッシュで初制覇し、翌1999年のル・マンでは、GTSクラスのトップ6を独占する。バイパーGTS-Rは、GT2クラスへ移行してから、その力をいかんなく発揮したのだった。
