昨年の東京五輪で実施されたセーリングは、２０～４０艇が一斉にスタートして順位を争った。ディンギーと呼ばれる小型ヨットで行われるレースはこの形式が一般的だが、対戦形式のレースも欧米を中心に普及している。その一つが、複数の艇でチームを構成し、２チームが対戦する「チームレース」だ。ただ、チームレースは日本ではほとんど行われたことがないが、２０２８年ロサンゼルス大会では実施される可能性があり、日本セーリング連盟（ＪＳＡＦ）は強化に乗り出している。
世界的な名門ヨットクラブ、ニューヨーク・ヨットクラブ（ＮＹＹＣ）が今年７月に本拠地の米ロードアイランド州ニューポートで「グローバル・チームレース・レガッタ（ＧＴＲＲ）」を開催する。その名の通り、チームレースの国際大会で、今回が３回目となる。日本からは過去２回、出場しているが、ＪＳＡＦは今回も代表チームを派遣する。もちろん、ロサンゼルス五輪をにらんでのことだ。（共同通信＝山崎恵司）
▽最下位を取ると敗れるチームレース
ヨットレースは大きく「フリートレース」、「マッチレース」それに「チームレース」の３種類に分けることができる。前述のように、オリンピックや世界選手権などで多くの大会で行われているのがフリートレースで、３艇以上のヨットが同時にスタートし、同じコースを回って順位を競う。マッチレースは、２艇のヨットが１対１で対戦して勝敗を争う。世界最高峰のヨットレースと呼ばれるアメリカズカップはこの方式で開催される。
７月のＧＴＲＲは、１チーム２艇で、２チーム（計４艇）が対戦し、最下位４位艇のチームが敗れるというルールで行われる。フリートレースとマッチレースは単独で順位や勝敗を争うが、２艇ずつで戦う今回のチームレースはヨットを早く走らせる操船技術だけでなく、味方艇と連携して４位を免れ、相手チームに４位を取らせることが求められる。他の２種類のレースとは比較にならない複合的な思考や戦略性が大きなウエイトを占める。
ＧＴＲＲで使用するのは、ソナー級という全長７メートルで、船底に重さ約４００キロのバラスト（重し）が取り付けられている。バラストを「キール」と呼ぶことから、こうしたタイプを「キールボート」と総称する
今回は日本のほか、地元米国から３チーム、英国２チームなど、９カ国から合計１２チームが出場。ニューヨーク・ヨットクラブはソナー級を多数保有しており、レースで使用する２４艇すべてを用意する。ＧＴＲＲは、２０１８年に今回と同じニューヨーク・ヨットクラブの主催で第１回が行われ、翌１９年に英国で開催された。２０、２１年の大会は新型コロナウイルス禍で中止され、第３回が３年ぶりに実施されることになった。
▽２艇８人で１チーム
今回のＪＳＡＦ代表チームは総勢８人で、その中に、３人の女性を含むことがルールで定められている。８人中、５人がキールボートのレースでは強豪として名高い月光チームのメンバー。今回の中核的存在はチームリーダーの石山雄大さん（４１）と、２艇のうちの１艇で舵を握るスキッパーを務める市川航平さん（３１）だが、２人も月光で豊富なレース経験を積んできた。
石山さんはセーリングの競技歴２５年のベテランで、今回が２度目のチームレースとなる。「僕と市川がレベルを引き上げていかなければいけないので、僕らが持っている経験をどんどん彼らに伝えていく」とチームを引っ張る意気込みを語る。現状の仕上がりを尋ねると「コロナの中でやれることはやってきた。スキッパーもクルー陣も非常に経験があるし、国際経験もあるし、成績を残してきたメンバーで固めているので、ある程度行ける」と自信をのぞかせた。
市川さんは小学生からヨットに乗り始め、競技歴は２５年。チームレースは３度目となるが、現在はＪＳＡＦのナショナルコーチも務めていて、日本が過去の五輪でメダルを獲得した唯一の種目である４７０級を含め、すべての五輪種目を指導できる知識を持つ。フリートレース、マッチレースの経験も申し分ない。「リードしてても難しいけど、負けててもやりようがいくらでもあって、レースが終わるまで（逆転の可能性が）残っているっていうところは面白いところだな、と思う」とマッチレースの魅力を表現した。
月光チームの本拠地、月光ハウスは神奈川県三浦半島の油壺湾に面したヨットハーバーに隣接する。７月の大会で使用するソナー級は日本にないため、月光チームのＪ２４級２艇で、約２年間、練習を重ねてきた。Ｊ２４級は最も普及しているキールボートで、ソナー級と大きさがそれほど変わらない。石山さんによると「キールボートの基本、ベーシックなことをすべて学べる」という。８人のメンバーの大半が会社勤めという事情もあり、練習は２週間に１度の割合で設定される。課題は、国内にチームレースの対戦相手がいないことで、練習の主体はマッチレース形式だった。しかし、５月に愛知県の三河湾で合宿した際には、現地のＪ２４級のチームに協力してもらい、なんとか、２艇対２艇のチームレース形式で練習を積むことができた。
▽４７０級トップ選手もメンバーに
今回は、月光チーム以外から強力な戦力が加わった。東京五輪の４７０級代表を目指して戦った市野直毅さん（３４）と宇田川真乃さん（２３）。ともに東京五輪出場は逃したが、男女の４７０級では国内トップクラスのスキッパーだ。市野さんは市川さんと同じようにスキッパーを務め、宇田川さんはマスト（帆柱）の前に展開するセールを操作するトリマーを担当する。
五輪出場を懸けて戦ったトップ選手であってもキールボートでのチームレースは、まったく勝手が違う。市野さんは「フリートレースとかディンギーでは、艇のスピードが第一だったけど、チームレースでは速いからといって、自分が１位でも仲間が４位だったら、負けてしまう。単に速いだけではダメで、仲間が４位だったら、そのスピードを使って、相手を４位に落とすような戦術とか技術が必要になってくるので、そこがすごく難しい。フリートレースしか経験がなく、全然違うので難しかった」と違いを説明した。
宇田川さんは「チームレースは作戦を立てながらやっていくので難しいけど、フリートレースと違って（味方艇や相手艇のことなど）いろんな要素が入ってくるので、それが面白さだったりする」と受け止めている。
▽米国「チームレースを五輪種目に」
チームレースは米国で盛んに行われていて、日本の大学選手権（インカレ）に相当する大会でも行われる。そうした背景があって、地元ロサンゼルスで開催される２０２８年五輪で実施できるように、米国セーリング連盟は動いていて、そうした情報がＪＳＡＦに入ってくる。月光チームのオーナーでもあるＪＳＡＦの中澤信夫副会長は今回のＧＴＲＲ参加について「ロサンゼルスでの五輪種目採用に備えての強化ですか」との質問に「もちろんです」と即答した。
ＪＳＡＦキールボート強化委員会の金子純代委員長によると、ニューヨーク・ヨットクラブがＧＴＲＲを開催するのも、五輪種目採用への実績と下地作りの狙いがあるという。「ロサンゼルス五輪でキールボートでのチームレースが入る可能性は高いです。米国はロサンゼルスに向けて準備を始めていて、ジュニアからチームレースの教育をしている。米国セーリング界にニューヨーク・ヨットクラブは影響力がある。たぶん、ずいぶん前から考えていて、第１回ＧＴＲＲの招待状をニューヨーク・ヨットクラブから発信したのだと思う」
２０２８年ロサンゼルス五輪をにらんだキールボートによるチームレース強化の一環と位置付けられるＧＴＲＲ参加。目標を尋ねると、取材した関係者は口をそろえて「３位以内」。チームレースの練習機会が少ない、レース艇のソナー級がないなどのハンディキャップをカバーしようと、コロナ禍にもかかわらず重ねてきた練習の成果が出るのは７月下旬だ。
