なぎなた女子の団体試合で全国高校総体２連覇を目指す大分西。３月の全国高校選抜大会の個人試合で準優勝したキャプテンの伊藤永愛（３年）は、「昨年と今年のチームは全く別のチーム。優勝したい思いはあるが連覇は意識していない。一つでも多く試合をすることだけを考えている」と、目の前の一戦への集中を強調する。
今年のチームは「絶対的なエースがいない」とは築城理恵監督。昨年は３年生主体のチームで全国高校選抜大会と全国高校総体で日本一となり、そのメンバーに入ったのは伊藤のみ。築城監督は「偉大な先輩の後ろにいたのが今の２、３年生。全国の経験は少ないし、がむしゃらなだけでは全国では勝てない。チームのために責任を持って勝つという覚悟が必要」と厳しい目を向ける。
エースが伊藤であることは間違いないが、得意のスネ打ちは相手に警戒され、思うように一本取れない試合が続く。「相手に研究されているが、それを上回る打突を習得しなければいけない。面打ちが決まりだしたので、タイミングを見て連続打突で勝ちたい。これまで先輩たちのおかげで日本一を経験させてもらったので、次は自分たちの代が後輩に引き継がなければいけない」と強い覚悟を持つ。
３年生全員が同じ思いだ。河野莉采は「全国高校選抜、九州大会を経験して成長できた。高校最後の大会となるので、今までで最高の試合をして、最高の結果で後輩に引き継ぎたい」と話し、入江七緒は「日頃の練習から課題を見つけ、万全の状態で試合に臨みたい。自分一人ではどうにもできないが、みんなで戦う意識があれば何とかなる。優勝しか考えていない」と目標は明確だ。
ほとんどの選手は、初めて挑む全国高校総体。大会まで残り１カ月で「一体感を高めて、一人一人が確実に自分の試合を進めたい。結果はその後についてくる」（伊藤）。
（柚野真也）
