大和フロンティア（都城市、田中浩一郎社長）が製造・販売する、竹を材料とした「笹（ささ）サイレージ」が農産物の有機肥料として販路を拡大している。福岡を除く九州６県で続けてきた実証実験で結果が出ているためで、５月には初の鹿児島工場も稼働。６月の売上高は前年比３倍増となった。ウクライナ危機で飼・肥料の価格が高騰する中、より安価な代替品としても期待される。
笹サイレージは、竹を粉砕して乳酸発酵させたもの。厄介者だった放置竹林を所有者に代わって無償伐採し、飼・肥料として生産者に格安で提供する「三方良し」のビジネスモデルだ。
２０１６年に販売を開始。牛、豚、鶏の肉質改善や枝肉の重量増加といった効果を上げてきた。この数年、特に好調なのが土壌改良材としての活用だ。「土中の雑菌繁殖を抑え善玉菌の活性を促す」として九州全域に広がっている。
背景には、各県ＪＡや自治体による実証実験での成果がある。これまで水稲や甘藷（かんしょ）、ピーマン、キュウリ、トマト、カボチャ、マンゴー、スイートピーなど約２０種類で効果を確認。そうか病や根腐れなどの発生が抑制されたほか、根の活着や茎、花の生育状況が向上したという。
作物によっては収量が４割増、糖度が２度ほどアップした果樹も。独自のビジネスモデルと製造特許で価格帯を他社の竹粉の１０分の１以下に押し下げ、採算ベースに乗せたことも販路拡大につながった。
３年前に導入した新富町のピーマン農家福山三義（みよし）さん（７２）は「（多孔質で酸素が入りやすい）竹は微生物のすみかになるためか、土が軟らかくなり根の張りが良くなった」と効果を実感。「ほかの農家にも勧めている」と話す。
１６年に４０トンだった月間販売（生産）量は６年間で２００トンに。需要拡大を受け、鹿児島県さつま町に建設したのは竹チップの製造工場。周辺で伐採した竹をチップ化して物流コストを抑えることで、高崎工場での生産集約を図る。来春には新富町にも工場を整備し、数年内には月間販売量を７００トンに増やしたい考えだ。
無償伐採の要請は「相当数」（同社）に上り、２年待ちの状態。田中社長は「設備投資などでなかなか利益が出なかったが、この数年でエビデンス（科学的根拠）を得て、ようやく軌道に乗り始めた。ウクライナ情勢にも左右されず供給できるのも強み」とさらなる伸びを見通している。
